Примерно год назад Леброн Джеймс предложил пойти на значительное сокращение зарплаты, чтобы помочь «Лос-Анджелес Лейкерс» сформировать команду, способную бороться за чемпионство. Его агент, Рич Пол, тогда сообщил ESPN, что Джеймс «приоритетно настроен на улучшение состава» и «настаивает на приложении всех усилий для его усиления». Джеймс предоставил «Лейкерс» список игроков, ради которых он был готов отказаться от части своей зарплаты – возможно, до 15 миллионов долларов. Клей Томпсон был выбран как основная цель, но сделка не состоялась. В итоге Джеймс согласился на сумму чуть ниже максимальной, чтобы помочь «Лейкерс» избежать второго порога налога на роскошь. Эта сделка также включала пункт о запрете обмена игрока и опцию игрока на сезон 2025-26.
В воскресенье Джеймс воспользовался этой опцией, но риторика его агента, Пола, была заметно иной. «Леброн хочет бороться за чемпионство», — сказал Пол ESPN. «Он знает, что «Лейкерс» строят команду на будущее. Он это понимает, но ценит реальный шанс на победу. Мы очень ценим восьмилетнее партнерство с Джини [Басс] и Робом [Пелинкой] и считаем «Лейкерс» важной частью его карьеры». По данным ESPN, Джеймс стремится к победе в чемпионате 2026 года, но сомневается в текущем составе «Лейкерс».
И у него есть все основания для таких сомнений. «Лейкерс» завершили прошлый сезон без центрового. Ключевой игрок ротации Дориан Финни-Смит в воскресенье отказался от своего контракта и может покинуть команду бесплатно в качестве свободного агента. «Лейкерс» связывают с громкими именами на трансферном рынке, такими как Уокер Кесслер и Эндрю Уиггинс, но пока не смогли заключить ни одной сделки. Да, у них есть Лука Дончич, но, как показало их поражение в первом раунде от «Миннесоты Тимбервулвз», лишь этих двух игроков недостаточно для серьезной борьбы за титул.
Лука Дончич, пусть и невольно, оказался в центре нарастающего расхождения между Джеймсом и «Лейкерс». В течение шести лет Джеймс был звездой, вокруг которой вращалась вся команда «Лейкерс». Они подписывали игроков, представленных его агентством Klutch Sports. Когда он хотел, чтобы они обменяли Энтони Дэвиса, они обменяли Энтони Дэвиса. Когда он хотел Рассела Уэстбрука, они обменяли Рассела Уэстбрука. Когда он хотел, чтобы они задрафтовали его сына, они задрафтовали его сына. Все вращалось вокруг него и его планов, потому что, проще говоря, он был той звездой, которая спасла их от пост-кобианского кризиса. У них просто не было другого выбора.
Но сейчас ситуация изменилась. Джеймсу 40 лет, Дончичу 26. Даже если бы они вдвоем могли бороться за чемпионство в 2026 году, это потребовало бы огромных долгосрочных вложений. Им пришлось бы обменять свой выбор в первом раунде драфта 2031 года, продлить контракт с 32-летним Финни-Смитом на несколько лет и использовать все имеющиеся ресурсы для построения состава. Год назад Джеймс, казалось, был готов помочь им в этом. Он согласился на сокращение зарплаты, чтобы получить опцию игрока на второй год и помочь «Лейкерс» собрать команду.
Однако на этот раз сокращения зарплаты не произошло. Джеймс взял свои деньги, и хотя мы не знаем этого наверняка, нетрудно догадаться почему. «Лейкерс» в настоящее время стремятся к максимальному свободному месту под потолком зарплат летом 2026 года. Это место под потолком зависит от того, будет ли Джеймс в их составе по гораздо более низкой цене, чем сейчас. Если бы Джеймс согласился на сокращение зарплаты, чтобы помочь формированию состава в этом году, он, несомненно, потребовал бы опцию игрока на следующий год, которую «Лейкерс», похоже, не очень хотят предоставлять. В конце концов, если бы они были готовы сейчас вкладывать долгосрочные деньги в возрастных игроков, они, вероятно, продлили бы контракт с Финни-Смитом до открытия рынка свободных агентов, не так ли?
Это поставило Джеймса в трудное положение. «Лейкерс», вполне оправданно, готовятся к будущему без него. Сам Пол признал это в своем заявлении, но у Джеймса и у команды не обязательно совпадают приоритеты. Он мог бы помочь команде, согласившись на сокращение зарплаты в этом сезоне, но при этом ничего бы материально не выиграл. Увеличились бы его шансы на чемпионство в Лос-Анджелесе?
Возможно, незначительно. Например, если бы Финни-Смит остался, Джеймс мог бы сэкономить «Лейкерс» достаточно денег, чтобы использовать полное исключение среднего уровня вместо меньшей версии для плательщиков налога на роскошь. Но если «Лейкерс» готовы отпустить Финни-Смита в качестве свободного агента, и если они копят свои будущие драфт-пики, а не обменивают их, имела бы эта гибкость большое значение для Джеймса? Вероятно, нет. Возможно, это была бы разница между проигрышем в первом или втором раунде плей-офф.
Для «Лейкерс» такой исход может быть приемлемым. Цель больше не ограничивается 2026 годом; это 2027 год и далее. Свободное место под потолком зарплат – это шанс радикально изменить состав. Наиболее заметной целью для этого мог бы стать Джарен Джексон-младший, оборонительная звезда, который идеально бы сочетался с более ориентированным на атаку Дончичем. «Гриззлис» могут пересмотреть и продлить его контракт этим межсезоньем, но для этого потребуется место под потолком зарплат, которое они пока не освободили. Если они этого не сделают, или если Джексон даст понять, что предпочел бы не продлевать контракт, он станет очевидным фокусом для свободного места «Лейкерс».
Даже если Джексон будет недоступен, свободное место под потолком зарплат — это больше, чем просто инструмент для привлечения свободных агентов. Его можно использовать для заключения неравноценных обменов или принятия нежелательных контрактов других команд. Это гибкость, и, похоже, именно ее «Лейкерс» ставят в приоритет в ситуации, когда они могут отпустить опытного универсального форварда, который спас их сезон, в качестве свободного агента без четкого плана его замены. Гибкость чрезвычайно важна при формировании состава. Но это не то, что должно волновать Джеймса, игрока, который, возможно, входит в свой последний сезон в НБА.
Это создает картину команды и игрока с фундаментально несовместимыми приоритетами. Джеймс хочет побеждать сейчас. «Лейкерс» хотят побеждать позже. Обе стороны вполне могли бы отложить это разногласие, отыграть сезон, а затем мирно разойтись после его завершения. Джеймс мог бы стать свободным агентом в 2026 году и подписать контракт с выбранной им командой, чтобы побороться за неуловимое пятое чемпионство. Он также мог бы остаться в «Лейкерс» со значительно уменьшенной зарплатой. Все это возможно, в зависимости от того, как пройдет лето и сезон. Но мы также должны признать возможность того, что Джеймс будет действовать в более короткие сроки. Если он хочет побеждать здесь и сейчас, а «Лейкерс» не готовы инвестировать в это, есть ли другая команда, которая бы согласилась?
Приготовьтесь к монтажам в стиле «Возвращение домой», друзья, потому что «Кливленд» определенно выглядит такой командой. «Кавальерс» полностью настроены на победу здесь и сейчас. Они превысили второй порог налога на роскошь и в настоящее время имеют зарплатную ведомость около 400 миллионов долларов. Они только что выиграли 64 игры и находятся в Восточной конференции, которая была опустошена травмами еще до начала сезона. У них есть абсолютно идеальная возможность выиграть в ближайшие год-два, пока «Селтикс» и «Пэйсерс» перестраиваются. Джеймс, даже сейчас, вероятно, все еще был бы лучшим игроком их команды. Расчеты по потолку зарплат в таком переходе были бы сложными. Им пришлось бы опуститься ниже второго порога, чтобы сделать это юридически возможным, что означало бы экономию около 20 миллионов долларов. Но, как мы убеждаемся каждое межсезонье, когда обе стороны достаточно мотивированы, финансовые вопросы почти всегда решаемы.
Или, возможно, это мог бы быть тот самый момент, когда Джеймс, после более чем десятилетнего заигрывания, наконец решит привезти свой талант на Бродвей и стать игроком «Нью-Йорк Никс». Леон Роуз в прошлом демонстрировал готовность к агрессивным и нетрадиционным шагам. Неясно, насколько серьезно он когда-либо преследовал Кевина Дюранта, но сообщалось о взаимном интересе во время дедлайна обменов. Микал Бриджес и Митчелл Робинсон оба идеально подходят «Лейкерс», которым нужна защита вокруг Дончича. Роуз и Пол, бывшие партнеры, ставшие соперниками, похоже, зарыли топор войны. Джеймс очень явно флиртовал с Нью-Йорком в течение сезона 2023-24, когда он добивался от «Лейкерс» усиления состава.
«Голден Стэйт Уорриорз» пытались обменять Джеймса на дедлайне 2024 года, но он отказался. Пересмотрит ли он свое решение сейчас, особенно после опыта игры со Стефеном Карри на Олимпийских играх 2024 года в Париже? Выйти победителем из Западной конференции было бы гораздо сложнее, чем из Восточной, как в случае с Кливлендом или Нью-Йорком, но Джеймс настолько уважает «Голден Стэйт», что может посчитать это возможным. «Лейкерс», скорее всего, не захотят контракт Джимми Батлера, так как он продлевается до сезона 2026-27. Возможно, существует решение с участием трех команд.
Признаться, есть и некая неосязаемая ценность для Джеймса и «Лейкерс» в том, чтобы довести это сотрудничество до конца. Джеймс, вероятно, не хочет давать своим критикам больше поводов упрекать его в частой смене команд. «Лейкерс», вероятно, были бы рады извлечь выгоду из шумихи и ажиотажа вокруг прощального тура Джеймса. Даже в их прославленной истории он — величайший игрок, когда-либо носивший их форму. Их история подразумевает, что они хотят максимально ассоциировать его с собой.
Но должна ли неосязаемая ценность действительно мешать получению осязаемых выгод? Джеймс до сих пор обладает значительной ценностью на рынке обменов. Если «Лейкерс» не думают в первую очередь о 2026 годе, нет особого смысла удерживать актив, чья ценность может полностью исчезнуть к этому времени. Он мог бы стать ключом к пополнению их активов, достаточных для правильного построения команды вокруг Дончича. Если обе стороны действуют по разным временным планам, они даже не совсем конкурируют друг с другом. Джеймс может побеждать сейчас. «Лейкерс» могут побеждать позже.
Пока что все это лишь предположения. Джеймс не запрашивал обмена. «Лейкерс» не заявляли о готовности обменять его. Но, судя по тому, как проходит межсезонье 2025 года, становится все яснее, что партнерство, о котором упоминал сам Пол, больше не имеет смысла ни для одной из сторон. В конце концов, Пол назвал «Лейкерс» «критической частью» карьеры Джеймса. Он не сказал, что именно там он планирует ее завершить.
