В Крэнберри, штат Пенсильвания — Когда Евгения Малкина интервьюировали в пустой раздевалке тренировочной базы «Пингвинз» для статьи о его давнем товарище по команде Сидни Кросби, 39-летний российский центровой подчеркнул одну важную вещь.
«Видите охрану здесь?» — спросил Малкин, кивнув в сторону сотрудников безопасности «Пингвинз», незаметно стоявших в дверном проеме. «Это не моя охрана. Это охрана Сидни Кросби.»
Достижения Малкина, безусловно, заслуживают особого отношения: «Колдер Трофи», «Харт Трофи», дважды лучший бомбардир и, конечно, три Кубка Стэнли за девять лет, вернувшие «Пингвинз» былую славу.
Но никто в «Пингвинз», да и, пожалуй, во всём хоккейном мире, не может сравниться по влиянию и статусу со Сидни Кросби. Репутация капитана, не говоря уже о его списке достижений на льду, безупречна. «Никогда не слышал ни одного плохого слова о Сидни Кросби», — сказал Крис Летанг, другой член «большой тройки» Питтсбурга. «Он идеален. Он идеальный посол для хоккея».
Именно поэтому, в преддверии 21-го сезона Кросби в НХЛ, так много обсуждается его будущее — и не тратит ли один из самых выдающихся талантов хоккея свои последние годы, цепляясь за то, что он когда-то имел в Питтсбурге.
Производительность Кросби поразительна (1687 очков в 1352 матчах за карьеру и эта цифра продолжает расти), но немногие игроки в истории хоккея оставались такими стабильными и конкурентоспособными, вступая в завершающую стадию карьеры. Играя в своём надёжном двустороннем стиле, Кросби набрал 91 очко (33 гола, 58 передач) в 80 матчах прошлого сезона, опередив ближайшего преследователя в «Пингвинз» на 21 очко. В апреле в опросе Ассоциации игроков НХЛ Кросби был назван своими коллегами «самым универсальным игроком» в лиге — шестой сезон подряд.
Звезда «Эдмонтон Ойлерз» Коннор Макдэвид, которому 28 лет — на целое десятилетие моложе Кросби — находится в расцвете своей карьеры. Но он по-прежнему уступает место Кросби. Макдэвид выступал за то, чтобы Кросби был капитаном сборной Канады на турнире «4 Нации» в феврале прошлого года, назвав это «очевидным решением».
«Кажется, он совсем не изменился», — сказал Макдэвид прошлой осенью. «Он великолепен год за годом. Поразительно видеть, что тот, кем я восхищался в детстве, до сих пор показывает такой уровень».
Кросби снова смог сыграть важные матчи на международной арене, включая долгожданное возвращение игроков НХЛ на Олимпийские игры в феврале этого года, где он, вероятно, снова будет капитаном сборной Канады.
Прогноз для «Пингвинз», однако, не так радужен. 16-летняя серия выходов Питтсбурга в плей-офф Кубка Стэнли прервалась в 2023 году, и с тех пор «Пингвинз» туда не возвращались. Генеральный менеджер Кайл Дубас начал перестройку, пополняя практически опустошенный запас молодых талантов, поскольку многие драфт-пики и молодые игроки были обменяны ради погони за чемпионствами. В стартовом составе Питтсбурга в этом сезоне будет пять новичков под руководством главного тренера Дэна Мьюза, который всего на пять лет старше Кросби. Они готовятся к будущему.
«Мы находимся в переходном периоде, и наша цель, наше ожидание состоит в том, что мы достигнем точки, когда мы не просто снова станем претендентами, но и будем бороться за Кубок на постоянной основе», — сказал Мьюз. «Речь идёт не просто о возвращении в плей-офф; речь о том, чтобы быть настоящим претендентом, а затем оставаться на этом уровне. И я думаю, это было предельно ясно для меня с первого дня. И это сообщение было последовательным всё это время, вплоть до сегодняшнего дня».
Никто не знает, сколько времени займет этот план — включая самих «Пингвинз». Это зависит от ряда факторов, включая развитие игроков.
Тем временем выступление Кросби на турнире «4 Нации» (он сравнялся с Макдэвидом по очкам, набрав пять в четырёх играх, когда Канада выиграла турнир) подчеркнуло, насколько захватывающе видеть его всё ещё на самых конкурентных хоккейных площадках.
Некоторые люди из окружения 38-летнего Кросби пытались утверждать, что оставаться в команде на стадии перестройки без видимого конца — это неуважение к хоккею. Среди них — давний агент Кросби, Пэт Бриссон, который публично заявлял, что, по его личному мнению, Кросби должен играть в плей-офф.
Со своей стороны, Кросби сохраняет «туннельное зрение». Для большинства людей это может прозвучать как пустые слова, но не для Кросби, чья решимость подпитывается вниманием к деталям и одержимостью рутиной. Он сказал, что его настрой каждый сезон остаётся прежним — подход, который готовит его к играм в июне. Он утверждает, что до сих пор серьёзно не рассматривал возможность обмена.
«Я знаю, что если вся моя энергия не будет направлена на то, что необходимо, тогда я не даю себе наилучшего шанса на успех», — сказал Кросби. «Если бы когда-нибудь дело дошло до этого, я бы обсудил это, но я не чувствую, что сейчас такой момент».
Двухлетнее продление контракта Кросби, подписанное летом 2024 года, вступает в силу в этом сезоне. Это чрезвычайно выгодный для команды контракт: средняя годовая стоимость $8,7 миллиона, что, возможно, составляет половину того, что он мог бы получить на свободном рынке. Это также очень «обмениваемый» контракт — и все карты находятся у Кросби, у которого есть полная оговорка о запрете на обмен. Источники в лиге полагают, что «Пингвинз» никогда не попросят Кросби отказаться от неё, из уважения к нему. Обмен должен быть инициирован самим Кросби. Он выберет время и пункт назначения. «Пингвинз» должны будут получить компенсацию, которую они сочтут справедливой. И всё это, скорее всего, произойдет тихо.
Или этого может не произойти вовсе. Будущее Кросби полностью в его руках. Он хочет снова побеждать так же сильно, как и любой другой — но именно в Питтсбурге. На данном этапе своей карьеры он продемонстрировал невероятную преданность Питтсбургу, а также своим товарищам по команде. Это особенно верно в отношении Малкина и Летанга; они являются самым долгоиграющим трио одноклубников в истории крупных североамериканских видов спорта.
«Он для меня очень особенный человек, потому что он, вероятно, мой лучший друг здесь, в Питтсбурге», — сказал Малкин. «Первый, кого я встретил, когда приехал в Питтсбург, я пошёл ужинать с Марио [Лемье] и Сидом. И после этого мы всегда вместе. Он пишет мне всё лето, понимаете? Он пишет мне во время сезона, мы стараемся поддерживать друг друга. Это не всегда идеально, вы знаете? Иногда нам нужно понимать друг друга. У некоторых ребят бывают проблемы с играми, с семьями, понимаете? И он постоянно спрашивает меня: `Если тебе что-нибудь понадобится, приходи ко мне домой`».
Малкин вступает в последний год своего контракта, и вокруг его имени также, безусловно, усилятся слухи об обмене. Когда «Пингвинз» начали тренировочный лагерь, Малкин сказал, что надеется, что это не будет его последний сезон в Питтсбурге, но признал, что это будет зависеть от того, как он и команда будут играть. В прошлом сезоне Малкин забил 16 голов и набрал 50 очков в 68 играх. Контракт Летанга действует до 2028 года.
Ещё одно имя, за которым стоит следить в этом сезоне, — Брайан Раст, вингер Кросби в первом звене. Раст подписан на следующие три сезона. 33-летний игрок счастлив в Питтсбурге и хочет остаться. Однако у него нет защиты от обмена. Если «Пингвинз» получат достаточно хорошее предложение — пакет, который может ускорить перестройку — Раста могут обменять, как это произошло с Джейком Генцелем два года назад.
Кросби связывают с Питтсбургом не только дружеские отношения на льду, но и связи с сообществом.
«У нас есть ежегодные визиты в детскую больницу всей командой. Там полно камер», — сказал Летанг. «Но он также посещает пациентов в другой больнице, и это происходит совершенно незаметно. И, знаете, я был свидетелем, потому что однажды он попросил меня пойти с ним и посмотреть, что он делает».
Детский хоккей в Питтсбурге пережил бурный рост с приходом Кросби. Программа «Маленькие Пингвины Учатся Играть», запущенная Кросби в 2008 году, познакомила тысячи детей со спортом. Кросби и город находятся в долгосрочных отношениях, которые действительно принесли пользу обоим.
«Я до сих пор помню свой первый день, когда приехал туда, прилетел в аэропорт, спускался по эскалаторам, и там было просто полно народу», — сказал Кросби. «Получить такой приём, а затем, от прибытия на каток до жизни с Марио, так много удивительных первых впечатлений, а затем и прекрасных воспоминаний. Я здесь уже давно, и я безмерно благодарен, что всё сложилось именно так, и что меня задрафтовали сюда».
Близкие к Кросби люди говорят, что он очень ценит возможность носить только одну майку. Когда капитан «Лос-Анджелес Кингз» Анже Копитар объявил о завершении карьеры после этого сезона, он отметил, что игра всей его карьеры в одном городе была для него предметом большой гордости.
Однако есть и контраргумент: Том Брэди. Его репутация в Новой Англии по-прежнему как легенды франшизы всех времён. Но после 20 лет он подписал контракт с «Бакканирс» и смог завершить свою карьеру, выиграв там ещё один чемпионат.
Итак, возникает вопрос: что мотивирует Кросби на данном этапе?
«По мере того как ты играешь, если у тебя всё ещё есть страсть, я думаю, ты находишь разные вещи, которые тебя мотивируют», — сказал Кросби. «Этот год, очевидно, олимпийский, так что это большая мотивация. Но в целом, я думаю, мотивация просто быть лучшим. Вы знаете, что бы это ни значило, независимо от возраста и ожиданий, всего этого. Я всегда просто стараюсь быть лучшим, и этого мне достаточно».
Малкин пошёл ещё дальше.
«Я думаю, что он мысленно хочет каждый год показывать, что может играть на 100%», — сказал Малкин. «И менталитет, вроде, может быть, ещё один Кубок, понимаете? Мы хотим снова выиграть вместе. Потому что последний Кубок был, ну, 10 лет назад».
На самом деле, прошло всего восемь лет с тех пор, как «Пингвинз» последний раз выигрывали. Но для великого игрока это может казаться вечностью.
