Вспомните о «Кливленд Кавальерс». Они выиграли 64 матча в регулярном сезоне, имели второе по эффективности нападение в истории НБА и обладателя титула Лучшего оборонительного игрока года. Они разгромили соперника в первом раунде с общей разницей в 122 очка. Однако во второй раунд они вошли с проблемами: в первой игре они забросили на 10 меньше трехочковых, чем «Индиана Пэйсерс», а вторую проиграли из-за судейских ошибок, которые лига позже признала. Внезапно травмированные игроки стали спешить с возвращением. Дариус Гарланд вышел на площадку с незалеченной травмой пальца ноги, Донован Митчелл усугубил существующее повреждение. И вот, всего через девять дней после начала второго раунда, их сезон был окончен.
Так устроен плей-офф. Каждый ваш недостаток, малейшая ошибка, крошечное невезение — всё это усиливается в сто раз. Вас наказывают, независимо от того, виновата ли команда или нет. Маржа, даже для такой талантливой, глубокой и сбалансированной команды, как «Кливленд», может быть невероятно тонкой.
Для «Денвер Наггетс» маржа не была тонкой; она была толстой, как Никола Йокич. Лучший игрок мира несколько раз ставил в тупик «Тандер», команду с 68 победами в регулярке. Йокич переиграл предполагаемого MVP Шея Гилджес-Александера во втором раунде, который дошел до семи игр, но закончился разгромной победой «Оклахома-Сити». Все опасения критиков по поводу «Тандер» проявились в этой серии. Отсутствие опыта в напряженных играх плей-офф почти наверняка стоило им первой и, возможно, третьей игры. Они так и не нашли стабильного второго варианта в нападении, а Джейлен Уильямс испытывал трудности большую часть серии. «Тандер» буквально молили «Наггетс» забрать эту серию. Йокич определенно старался.
Он не проиграл из-за невезения, какой-то микроскопической стратегической ошибки или неверного состава. Нет, «Тандер» выиграли эту серию, потому что у них было девять игроков, на которых можно было положиться, а у «Наггетс» — только трое. В решающие моменты «Денвер» часто мог рассчитывать только на одного:
- В первых шести играх серии у Николы Йокича было 88 потенциальных передач, но только 34 фактически завершились результативным броском. Это коэффициент реализации 38,6%. В регулярном сезоне у Йокича этот показатель составлял около 62%. Он создавал возможности для бросков, но его товарищи по команде их не реализовывали.
- Исход серии, по сути, решился в четвертых четвертях Игр 4 (где «Денвер» лидировал с разницей до семи очков) и 5 (где «Денвер» лидировал с разницей до девяти). В этих четвертях игроки «Наггетс», кроме Йокича, реализовали 6 из 31 бросков с игры и 1 из 19 из-за дуги. Для сравнения, это означает, что Йокич забил столько же трехочковых с разворота на одной ноге с поднятой рукой Чета Холмгрена перед лицом в этих четвертях, сколько его товарищи по команде забили всего.
- Если исключить разгром в Игре 2 и Игру 7, где Аарон Гордон играл с травмой, то в Играх 1, 3, 4, 5 и 6 стартовая пятерка «Денвера» опередила стартовую пятерку «Тандер» на 50 очков. Любой состав с участием любого другого игрока проигрывал 39 очков.
Безусловно, были и индивидуальные слабости. Слишком много игроков с плохим броском. Им требовалась зонная защита, чтобы скрыть индивидуальные недостатки многих защитников. Только два человека стабильно создавали нападение. Но всё это сводится к главной проблеме. Йокич был великолепен. Джамал Мюррей не был эффективен, но по крайней мере был хоть сколько-то надежным источником очков до Игры 7. Аарон Гордон в целом играл очень хорошо, но его травма подколенного сухожилия в Игре 6, возможно, повлияла на Игру 7. Все остальные игроки были либо «недостаточно хороши», либо «совсем не хороши».
Кристиан Браун подбирал, боролся в защите и набирал очки в быстрых отрывах, но его нестабильный бросок был большой проблемой для позиционного нападения «Денвера», пока он не начал попадать трехочковые в Играх 6 и 7. Майкл Портер-младший был незаметен, и хотя он явно играл с травмой плеча, он никогда и близко не набирал очки с той скоростью, которую требует его зарплата в плей-офф. Бросок, который Рассел Уэстбрук находил против «Клипперс», исчез против «Тандер», но его давние проблемы с потерями вернулись во всей красе.
Никто из остальных не играл стабильно. Пейтон Уотсон иногда получал несколько минут, но был настолько плох в нападении, что «Денвер» не мог держать его на площадке. Поддерживающий состав «Денвера» был настолько незаметен, что 15 очков со скамейки запасных было достаточно для многих фанатов, чтобы назвать Игру 6 «игрой Джулиана Стротера». Игрок резерва «Оклахома-Сити» никогда бы не получил такого признания, потому что результативность ожидается от запасных игроков «Тандер».
Запасные игроки для «Тандер» — это не просто резервисты, это оружие. Алекс Карузо, возможно, был вторым лучшим игроком «Тандер» против «Денвера». Кейсон Уоллес и Аарон Уиггинс принесли им победу в Игре 4 дальними бросками. 10 минут, которые они получили от Джейлина Уильямса, могли решить исход Игры 5. Когда ключевые игроки «Тандер», такие как Уильямс или Лу Дорт, не показывали своей игры, всегда находился кто-то другой, готовый выйти на их место. Для «Наггетс» этого просто не было. Они постоянно использовали только шестерых игроков и доверяли лишь половине из них. У них не было надежных альтернатив. Просто в команде не хватало хороших игроков уровня НБА.
Что пошло не так у Наггетс
От «Наггетс» никто не требует быть «Тандер». Это было бы финансово неосуществимо, даже если бы фронт-офис «Денвера» был таким же гениальным, как у «Оклахома-Сити». Но даже при ограниченных возможностях, они упускались на каждом шагу.
«Денвер» — единственная команда, которая использовала налоговую версию исключения для игроков среднего уровня в двух последних межсезоньях. Первое досталось Реджи Джексону, от которого избавились год спустя. Второе — Дарио Шаричу, который выпал из ротации к Дню благодарения. Если бы они использовали любое из этих исключений на полезного ветерана уровня ротации, возможно, они бы выиграли эту серию.
На драфте 2023 года они выбирали под 29-м, 32-м и 37-м номерами. Эти пики были использованы на Джулиана Стротера, Джейлена Пикетта и Хантера Тайсона. Пока слишком рано называть кого-то из них провалом, но ни один из них не смог закрепиться в стабильной ротации плей-офф. Поздние пики драфта — это, конечно, лотерея, но «Наггетс», возможно, промахнулись трижды. Если бы они использовали один из этих пиков на, скажем, Андре Джексона-младшего, Джи-Джи Джексона или, уж точно, Тумани Камару, возможно, они бы выиграли эту серию.
На рынке свободных агентов они решили отпустить Кентавиуса Колдуэлл-Поупа бесплатно, вместо того чтобы выйти за второй порог налога на роскошь ради его сохранения. У Колдуэлл-Поупа был не лучший год в «Орландо», но он также играл в команде, разрушенной травмами. Если бы «Наггетс» сохранили его, и он показал хотя бы что-то похожее на уровень последних лет, скажите это вместе со мной: возможно, они бы выиграли эту серию.
Частично причина, по которой они не могли позволить себе платить Колдуэлл-Поупу, заключалась в странном продлении контракта Зеке Ннаджи на четыре года и 32 миллиона долларов. Они дали ему это продление, несмотря на то, что он никогда не занимал стабильное место в ротации. Он почти не играл в плей-офф 2023 года. Тем не менее, «Денвер» по-прежнему обременен тремя годами его текущего контракта. Очевидно, они хотели бы просто сбросить этот контракт, но они также могли бы использовать его зарплату для привлечения стоящего ветерана.
Наличие свободных пиков второго раунда могло бы помочь в этом начинании. Они потратили три пика, чтобы избавиться от Реджи Джексона, но, по иронии судьбы, его присутствие в команде необязательно означало бы превышение второго порога налога на роскошь. При некотором усердии они могли бы остаться ниже него, что позволило бы сохранить Джексона в команде как актив для обмена. Объединив его зарплату с зарплатами Ннаджи и Шарича, можно было бы получить обратно значительную часть зарплаты. Но что ж, видимо, экономия денег в расцвете сил лучшего игрока в истории франшизы тоже приятна.
В конечном итоге, это были решения на грани. «Наггетс» промахивались и в более крупных ставках. По информации, прошлым летом они рассматривали возможность приобретения Пола Джорджа. Сделка сорвалась, потому что они отказались включать Брауна, Стротера или Уотсона. Ни Уотсон, ни Стротер не оправдали своего исключения из переговоров. Браун вырос в хорошего игрока стартовой пятерки. У него, очевидно, есть куда расти, и Джордж, конечно, идет на спад. Несмотря на всё это, разве вы не чувствовали бы себя спокойнее за шансы «Денвера» против «Оклахома-Сити», если бы вместо Брауна и травмированного Портера-младшего играл Джордж?
Келвин Бут (генеральный менеджер) решил не продолжать переговоры по Джорджу, потому что считал, что выбранные им молодые игроки продлят «окно» для «Денвера». Идея заключалась в том, чтобы каждый год претендовать на титул, не идя ва-банк в одном конкретном сезоне, развивая дешевую глубину состава вместо того, чтобы платить за нее рыночную цену. «Если всё оптимизировано, мы должны выиграть три или четыре титула», — сказал Бут перед сезоном 2023-24.
Всё это хорошо, когда драфт-пики играют. Пока они не играют. Они либо недостаточно хороши, либо Майкл Мэлоун недостаточно использовал их, чтобы это выяснить. Либо Бут, либо Мэлоун (либо оба) были неправы. Неважно кто, потому что теперь обоим есть над чем задуматься.
Что Наггетс еще могут сделать
Вероятно, Дэвид Адельман (ассистент тренера) сохранит пост, который он унаследовал от Мэлоуна (после его ухода). Он хорошо руководил командой в плей-офф, и нет причин менять схему. Изменения должны коснуться состава. Тот, кто будет строить «Наггетс» в следующем году, должен строить команду *для* следующего года. Больше никаких рассуждений о временных рамках или династиях. Больше никакой экономии на зарплатах. Больше никакой зацикленности на имеющихся игроках по сравнению с теми, кто мог бы прийти извне. У «Наггетс» прямо сейчас лучший игрок в мире. Как он только что показал против «Тандер», одного его присутствия достаточно, чтобы пройти значительную часть пути к чемпионству. Но ему нужна помощь, и ему 30 лет. Окно для этого открыто прямо сейчас.
Очевидная отправная точка — возможный обмен Майкла Портера-младшего. Даже если бы Мюррей или Гордон играли достаточно плохо в этом плей-офф, чтобы рассматривать их обмен, они не принесли бы достаточно активов, чтобы заменить их вклад. Здоровье Мюррея — слишком большой вопрос. Ценность Гордона слишком тесно связана с его «химией» с Йокичем.
Это делает Портера, чей контракт по-прежнему составляет 25% от максимальной зарплаты, лишним. По крайней мере, в баскетбольном смысле, потому что, по сообщениям, владельцы «Денвера», семья Кронке, с трудом согласятся на его обмен, потому что он играл за университет их альма-матер: Миссури. Хотя, справедливости ради, Кронке эти сообщения отрицал.
Обмен Портера может создать столько же проблем, сколько и решить. Он игрок, совершающий наибольшее количество трехочковых бросков в команде, которая совершает наименьшее количество трехочковых в лиге. «Денверу» нужно решать проблему с бросками в целом, как в плане построения состава, так и в плане игровой схемы. Но зарплата Портера в 38,3 миллиона долларов — самый простой путь к приобретению нескольких продуктивных игроков, а его молодость (26 лет) убедит некоторые команды сделать ставку на то, что он еще может вырасти как игрок, создающий возможности для броска, в менее «йокичецентричном» нападении. Тот факт, что его зарплата в сезоне 2026-27 частично гарантирована, тоже не повредит.
Кто бы захотел рискнуть, взяв на себя бывшего топ-проспекта, чья ценность в основном определяется бросками? Идеально, это была бы более молодая команда, которая также делает недостаточно трехочковых бросков. На ум приходят «Детройт», «Хьюстон» и «Новый Орлеан». Все три могли бы выровнять зарплату Портера, предложив взамен нескольких игроков, которые помогли бы «Наггетс» улучшить свой поддерживающий состав.
Если год назад они интересовались Джорджем, стоит задаться вопросом, не будут ли они интересоваться Кевином Дюрантом этим летом. Выровнять его зарплату в 54 миллиона долларов — проблема, но не неразрешимая. Портер, очевидно, стал бы центральным активом, наряду с несколькими молодыми игроками, на которых сделал ставку Бут. Их незащищенный пик первого раунда 2031 года почти наверняка был бы включен в сделку. Подобный обмен, в лучшем случае, создал бы жесткий потолок зарплат, который было бы сложно, хотя и не невозможно, обойти. «Денвер» не смог бы выиграть честную борьбу за Дюранта. Им пришлось бы надеяться, что команды с большим количеством активов не заинтересуются, а Дюрант будет настаивать на переходе в «Денвер».
Независимо от того, является ли Дюрант целью, пик 2031 года должен быть доступен для обмена. Возможно, обмен, похожий на тот, который «Миннесота» совершила в прошлом году по Робу Диллингхэму, когда они предложили несколько будущих драфт-активов команде, которая не хотела еще одного высоко задрафтованного новичка, стал бы способом решить как текущие, так и будущие проблемы. «Хьюстон» с 10-м пиком — очевидный вариант. У «Рокетс» уже слишком много молодых игроков, которым они не могут найти игровое время. Добавление еще одного новичка для них не имеет особого смысла. Возможно, «Сперс» повторят прошлогоднюю сделку по Диллингхэму, используя 14-й пик.
Или, если найдется подходящая сделка на ветерана с использованием этого пика, тогда нужно идти и использовать его. Прежде чем сомневаться в его ценности, вспомните, что генеральный менеджер «Юты» Джастин Заник назвал пик «Финикса» 2031 года, который «Юта» получила при обмене, «самым ценным активом на рынке прямо сейчас». Дальние будущие пики от стареющих команд для правильного торгового партнера — это сокровище. Кто-то отдал бы что-то значительное, чтобы получить его.
Было бы совершенно безответственно для «Наггетс» бояться своего будущего после ухода Йокича, пока сам Йокич еще в команде. Эта команда провела 47 сезонов в НБА, и единственный другой игрок в истории франшизы, вошедший в Первую символическую сборную НБА, — Дэвид Томпсон. Могут пройти десятилетия, прежде чем у «Наггетс» появится еще один такой шанс с игроком такого уровня. Неужели действительно важно, будет ли команда плохой в течение нескольких лет после его ухода?
Конечно, нет. Именно такое консервативное мышление привело «Денвер» к этой ситуации. Они достигли вершины, потому что Тим Коннелли рисковал и инвестировал пики в создание ядра вокруг Йокича. Последние два года они экономят на этом ядре, что привело к вылету из плей-офф. Они так беспокоились о том, чтобы как можно дольше сохранить «окно» Йокича открытым, что упускают возможность прыгнуть в него, пока оно есть. Время этого мышления прошло. Любой игрок должен быть доступен для обмена. Их пики должны быть использованы. Зарплатный фонд, если того требуют баскетбольные соображения, должен превысить второй порог налога на роскошь. Неизвестно, сколько еще Йокич сможет играть на таком уровне. Время инвестировать в него пришло прямо сейчас.