В 2014 году, возвращаясь в команду «Кливленд Кавальерс», Леброн Джеймс озвучил свою главную цель: «Моя цель – выиграть как можно больше титулов, без сомнения», – написал он в своём теперь уже знаменитом письме для Sports Illustrated, объявляя о возвращении домой. «Но самое важное для меня – это принести один трофей обратно в Северо-Восточный Огайо». Когда он достиг этой цели в 2016 году, возникло ощущение, что его долг перед родным городом выполнен, и он свободен покинуть Кливленд, чтобы преследовать другие цели. Поэтому, когда в 2018 году он подписал контракт с «Лос-Анджелес Лейкерс», многие считали, что глава его карьеры в Кливленде наконец-то закрыта.
Однако к настоящему моменту мы должны были усвоить, что словам Джеймса можно верить. Вспомните, когда он перечислял партнёров по «Кавальерс», с которыми ему не терпелось играть в том письме, он примечательно не упомянул Эндрю Уиггинса и Энтони Беннетта. И действительно, их вскоре обменяли в Миннесоту на Кевина Лава. Леброн – многогранная личность, но скрытность никогда не была его чертой. Сейчас стоит перечитать ещё одну часть того письма, поскольку, как сообщается, у него возникли вопросы относительно текущего направления развития его команды, «Лейкерс».
«Я всегда верил, что вернусь в Кливленд и завершу там свою карьеру. Просто не знал, когда», – рассказал Джеймс Sports Illustrated. «После окончания сезона свободное агентство даже не приходило в голову. Но у меня двое сыновей, и моя жена, Саванна, беременна девочкой. Я начал думать, каково это – воспитывать семью в родном городе. Я рассматривал другие команды, но не собирался уходить из Майами никуда, кроме Кливленда. Чем больше времени проходило, тем правильнее это казалось. Это то, что делает меня счастливым».
В тот момент «когда» – это, очевидно, был 2014 год. Джеймс, вероятно, действительно намеревался завершить свою карьеру в Кливленде. Но задумайтесь, как сейчас складываются обстоятельства для него, как в личном, так и в профессиональном плане. Его двое сыновей уже выросли. Бронни играет вместе с отцом в «Лейкерс». Брайс в следующем сезоне отправится в Университет Аризоны, чтобы играть в студенческий баскетбол. Его дочь Жури ещё школьница, но Джеймс приближается к завершению своей легендарной карьеры и, скорее всего, ему не придётся надолго переселять семью ради новой команды. Он всегда верил, что закончит карьеру в Кливленде. Сейчас он, весьма вероятно, находится на пороге её завершения. И даже если когда-то он планировал закрыть главу Кливленда и закончить карьеру в «Лейкерс», становится ясно, что его приоритеты больше не совпадают с приоритетами команды.
На последнем торговом дедлайне «Лейкерс» приобрели 26-летнего суперзвезду Луку Дончича. Если они разумно управляют своими активами, нет причин, по которым они не могли бы претендовать на чемпионство с ним в течение следующих пяти или даже десяти лет. Но Джеймс не ориентируется на такой длительный период. Этот сезон вполне может стать для него последним в НБА. В лучшем случае, он планирует свою карьеру год за годом. И через своего агента Рича Пола он ясно дал понять, что хотел бы, чтобы «Лейкерс» действовали так же.
«Леброн хочет бороться за чемпионство», – сообщил Пол ESPN. «Он знает, что «Лейкерс» строят команду на будущее. Он это понимает, но ценит реальный шанс выиграть всё».
По данным ESPN, Джеймс «будет внимательно следить за действиями `Лейкерс` и тем, как команда позиционирует себя этим межсезоньем, чтобы собрать состав, способный бороться за титул». В данный момент «Лейкерс» вступают в период свободного агентства без центрового в составе, а ключевой форвард Дориан Финни-Смит отказался от своего контракта в поисках долгосрочного соглашения.
Если «Лейкерс» не примут правильные решения в ближайшие несколько дней, их немедленное «чемпионское окно», скорее всего, закроется. «Тандер» задали слишком высокую планку, чтобы можно было предположить, что, скажем, подписание возрастного центрового на средний контракт и несколько минимальных соглашений со свободными агентами будут достаточными. Руководство команды, вероятно, это не слишком беспокоит. С Дончичем они могут позволить себе быть терпеливыми и, возможно, провести этот сезон, строя команду на будущее. Но если это их цель, то удерживать Джеймса в своей команде больше не имеет смысла. Его ценность может буквально истечь после этого сезона. Он может просто завершить карьеру!
Таким образом, если «Лейкерс» хотят максимизировать свои долгосрочные шансы на титул, а Джеймс – свои краткосрочные, разумным решением для обеих сторон было бы расстаться полюбовно. «Лейкерс» всё ещё могли бы получить значительную долгосрочную ценность в результате обмена. Джеймс, благодаря своему пункту о запрете на обмен, мог бы диктовать пункт назначения и поставить себя в наилучшее положение для победы в краткосрочной перспективе. Конечно, другие команды неизбежно будут упомянуты, если Джеймс начнёт нервничать. «Никс» и «Уорриорз», например, обе полностью сосредоточены на победе здесь и сейчас, и он уже имел дело с обеими в предыдущих трансферных циклах.
Но самым логичным пунктом назначения, безусловно, является Кливленд. И дело не только в сентиментальности или ранее выраженном желании Джеймса завершить там карьеру. Дело в том, где они находятся как баскетбольная команда. «Кавальерс» полностью сосредоточены на завоевании чемпионства в 2026 или 2027 годах. Конечно, это так. «Бостон Селтикс» и «Индиана Пэйсерс», похоже, выбыли из борьбы в Восточной конференции, пока их лучшие игроки восстанавливаются после разрывов ахилловых сухожилий. Джеймс и раньше легко проходил через Восточные конференции, но ничего подобного этому.
Даже сейчас, без Джеймса, «Кавальерс» являются фаворитами на победу в Восточной конференции. Они только что выиграли 64 игры и, если бы Дариус Гарленд оставался здоров, могли бы выйти в финал в прошлом сезоне. Переподписав Сэма Меррилла и превратив Айзека Окоро в Лонзо Болла, Кливленд подготовил себя к общей зарплатной ведомости около 400 миллионов долларов, включая налоги на роскошь, как только состав будет полностью укомплектован. Они не просто превысили второй «фартук» (налоговый порог), они полностью пролетели мимо него. Правила по сути настроены так, чтобы команды могли делать это дважды за пятилетний период, прежде чем вступит в силу самое суровое наказание (автоматическое падение драфт-пика до 30-го номера) после третьего нарушения. Если вы действуете в двухлетнем окне «ва-банк», вы, вероятно, захотите видеть Леброна Джеймса в своей команде.
Итак, немедленный вопрос здесь… возможно ли это? Мог бы Кливленд собрать такую сделку, которая удовлетворила бы «Лейкерс» и соответствовала бы параметрам коллективного договора? Ответ, вероятно, да, но это будет непросто. Готовность Кливленда тратить, являющаяся одним из его величайших активов в целом, также станет значительным препятствием из-за жёстких ограничений, которые текущее CBA накладывает на «дорогие» команды.
«Кавальерс» смогли накопить такую большую зарплатную ведомость, потому что ещё не нарушали никаких правил CBA. Их широко обсуждаемый обмен Окоро на Болла фактически сэкономил им деньги, поэтому он не вызвал жёсткого ограничения зарплат. Переподписание Сэма Меррилла также не привело к этому, поскольку они просто сохранили собственного игрока. Однако для приобретения Джеймса им пришлось бы объединить несколько зарплат, чтобы соответствовать его контракту в 52,6 миллиона долларов. При этом они бы спровоцировали жёсткое ограничение на втором «фартуке»… который они в настоящее время превышают почти на 19 миллионов долларов, имея только 12 игроков на контракте. По сути, это означает, что «Кавальерс» должны были бы найти способ сэкономить более 20 миллионов долларов в сделке с Джеймсом, просто чтобы сделать её законной и укомплектовать состав.
Осуществимо ли это? Что ж, это зависит от того, сколько из своего текущего состава они готовы отдать. Очевидным активом, который захотели бы «Лейкерс», был бы бывший звёздный центровой Джарретт Аллен. Однако у него относительно невысокая зарплата в 20 миллионов долларов на этот сезон. Даже если объединить его с Де`Андре Хантером и Максом Струсом, «Кавальерс» всё равно сэкономили бы лишь около 7 миллионов долларов, что совершенно недостаточно.
Это означает, что даже если бы «Лейкерс» хотели Аллена, Дариус Гарленд должен был бы быть включён в сделку в каком-либо качестве. Комбинация уходящих Гарленда, Аллена и Хантера и приходящих Джеймса (и, реалистично говоря, также Бронни Джеймса) сэкономила бы Кливленду около 28 миллионов долларов, чего достаточно для проведения обмена и, возможно, использования исключения для налогоплательщиков в размере 5,7 миллиона долларов. Если вместо Аллена включить Струса, сделка всё ещё осуществима, но для Кливленда ситуация становится более напряжённой с точки зрения оставшегося бюджета.
Предпочтением Кливленда, безусловно, было бы сохранить хотя бы одного из Аллена или Гарленда. Поэтому мы будем исходить из того, что такая сделка включала бы Гарленда, Хантера и Струса как уходящие зарплаты из Кливленда, но если бы «Кавальерс» потребовалось добавить драфт-пики для сглаживания условий, они могли бы это сделать. Они, как и «Лейкерс», могут обменивать права на обмен своих пиков первого раунда в 2030 и 2032 годах, а также свой собственный пик в 2031 году. «Лейкерс», предположительно, предпочли бы получить центрового обратно в этой сделке, но Хантер и Струс – хорошие игроки с разумными контрактами. Обмен одного из них на «большого» игрока, вероятно, был бы возможен при необходимости.
На этом этапе следует также признать, что «Лейкерс» не могут просто так поглотить дополнительные 20 миллионов долларов или около того в зарплатах ради Кливленда. Они также находятся вблизи налоговых порогов. Здесь нам понадобится третья команда. «Бруклин» выделяется как очевидный партнёр благодаря своему, казалось бы, бесконечному запасу свободного места под потолком зарплат. Однако чем дольше это затягивается, тем вероятнее, что кто-то другой заплатит «Бруклину» за поглощение их «плохих» контрактов. Напомним, согласно новому CBA, команды должны потратить до уровня минимальной зарплаты (90% от потолка) к первому дню регулярного сезона, так что у «Бруклина» есть ограничение по времени. Они не захотят сидеть на нём вечно.
Вот более сложный вопрос: помимо Аллена, есть ли у «Кавальерс» вообще активы, которые нужны «Лейкерс»? Судя по всему, «Лейкерс» пытаются сохранить место под потолком зарплат на 2026 год. Вероятно, это одна из причин, по которой Джеймс воспользовался опцией продления контракта. Если бы он отказался от опции и согласился на снижение зарплаты, как предлагал в прошлом году, он, скорее всего, захотел бы ещё одну опцию игрока на сезон 2026-27. Хотя мы не знаем наверняка, предлагали ли «Лейкерс» такое соглашение, это кажется правдоподобным, учитывая обстоятельства. Ключевой форвард Дориан Финни-Смит отказался от своей опции игрока и вышел на рынок свободных агентов, очевидно, в поисках долгосрочного контракта, который «Лейкерс» не спешат ему предлагать.
Все четыре игрока «Кавальерс», которых мы упомянули – Гарленд, Аллен, Струс и Хантер – имеют в своих контрактах ещё как минимум два года. В лучшем случае, «Лейкерс» могли бы предпочесть перенаправить Струса или Хантера. Аллен, как мы уже обсуждали, вероятно, был бы достаточно ценным активом для долгосрочной перспективы, чтобы его просто взять, если представится такая возможность.
Гарленд – самый сложный элемент здесь. Ему 25 лет, он дважды участник Матча звёзд. Практически любая команда была бы рада заполучить его. Но он также существенно пересекался бы с тем, что уже есть у «Лейкерс». Он – небольшой защитник с высоким уровнем использования мяча. Это не совсем идеальное сочетание с парой Дончича и Остина Ривза, которые ограничены в защите и также активно используют мяч. Возможно, Гарленд настолько хорош, что «Лейкерс» просто пожмут плечами и разберутся позже. Возможно, они обменяют Ривза на центрового в таком сценарии. А может быть, они оставят всех троих и посмотрят, что из этого выйдет.
Но также возможно, что у них есть настолько конкретные планы на своё место под потолком зарплат, или они настолько твёрдо настроены строить команду вокруг дуэта Дончич-Ривз, что предпочтут перенаправить Гарленда в другое место. Конечно, они смогли бы найти команду с истекающими контрактами и драфт-пиками для обмена на Гарленда, не так ли? Ответ, вероятно, да, но какая именно команда это была бы – определить сложнее. «Мэджик» были очевидной целью, но они уже сделали свой ход, заполучив Десмонда Бэйна. «Сан-Антонио», вероятно, был заинтересован до приобретения Де`Аарона Фокса. Может быть, «Кингз» могли бы использовать Гарленда в качестве долгосрочной замены Фокса? Рассматривали бы «Нетс» его как жизнеспособный актив, чтобы в конечном итоге привлечь более крупную звезду?
Вероятно, именно этим «Лейкерс» и займутся, если не оставят Гарленда. Целью в этом сценарии было бы пополнение запасов пиками и молодыми игроками, которые можно было бы в дальнейшем использовать для получения звезды, стилистически подходящей к Дончичу и Ривзу. Эти двое стали бы мощными «рекрутерами» на рынке Лос-Анджелеса. Они, вероятно, с удовольствием использовали бы своё место под потолком зарплат в 2026 году, чтобы просто подписать звезду напрямую, но если только «Мемфис» не сможет пересмотреть и продлить контракт с Джареном Джексоном-младшим этим летом (возможно, но маловероятно), более безопасной ставкой было бы использование этого свободного места как дополнительного стимула в обмене. Когда вы пытаетесь обменять на звезду, очень помогает возможность сэкономить деньги для другой команды.
С точки зрения активов, подобный шаг имеет полный смысл для «Лейкерс». Независимо от того, что они в конечном итоге получат, они превратят игрока, чья ценность почти полностью ограничена следующим годом, в активы, которые будут помогать им в течение нескольких последующих лет. Им придётся убедиться, что зарплаты вписываются в их долгосрочные планы, но если «Лейкерс» не собираются идти ва-банк в сезоне 2025-26, как предполагает их межсезонье на данный момент, то «обналичивание» Джеймса сейчас, вероятно, является их лучшим долгосрочным ходом.
Если у «Лейкерс» и есть опасения по этому поводу, то они скорее связаны с имиджем, чем с игровыми перспективами. Дончич также имеет право на продление контракта этим межсезоньем. Они не могли бы совершить обмен Джеймса без его одобрения, потому что они просто не рискнут тем, что он уйдёт как свободный агент в 2026 году.
Даже если они получат «зелёный свет», обмен звёзд калибра Леброна просто не в характере этой команды. Они оставили Коби Брайанта до самого конца и платили ему непомерную зарплату, даже когда было ясно, что он мало что может дать. Вспомните их ключевых суперзвёзд на протяжении десятилетий. Брайант, Мэджик Джонсон, Элджин Бэйлор и Джерри Уэст никогда не носили другую форму. Карим Абдул-Джаббар начал свою карьеру в «Бакс», но никогда не покидал Лос-Анджелес, став «Лейкером». Единственный по-настоящему значимый игрок «Лейкерс», который когда-либо ушёл, был Шакил О`Нил, и это было результатом его ссоры с Брайантом.
Это франшиза, которая ценит свою связь с суперзвёздами. Идея о том, что Джеймс завершит карьеру в их форме, имела бы значение для этой команды на протяжении большей части её истории. Изменит ли это переход права собственности от семьи Басс к Марку Уолтеру? Возможно. Он управляет «Доджерс» оптимально и без сантиментов. Возможно, его философия будет иной. Но это было бы нехарактерно для Джини Басс, которая, по крайней мере номинально, сохранит управление командой, чтобы обменять Джеймса в другую команду.
Также было бы нехарактерно для Джеймса настаивать на обмене, если «Лейкерс» не захотят его совершать. Помните, несмотря на его макиавеллиевскую репутацию, его никогда не обменивали. Его наследие в Лос-Анджелесе, несомненно, важно для него. Он считает себя величайшим игроком в истории НБА. Его связь с самой знаковой франшизой лиги имеет значение в таких дебатах. Любые действия, привлекающие внимание к его готовности менять команды, могут даже навредить ему. Кливленд, вероятно, единственная команда, за которую он мог бы играть в данный момент, не запятнав свою репутацию в глазах самых ярых сторонников Майкла Джордана. И здесь мы подходим к нашему самому важному вопросу: захотят ли «Кавальерс» пойти на это?
С точки зрения баскетбола, однозначного ответа нет. Во всей истории НБА нет ни одного примера, когда команда обменивала бы ценных игроков в возрасте 20 с небольшим лет на игрока, которому за 40, даже если этот игрок так же успешен, как Джеймс. Кливленд не сможет удерживать эту команду вместе бесконечно, но сохранение молодости и глубины состава имеет большое значение в мире, где команды вынуждены жить по правилам «фартуков». Даже если «Кавальерс» пришлось бы обменять Гарленда или Аллена в будущем, они получили бы за них много. Любые инвестиции в Джеймса «испарились» бы через год или два, когда он завершит карьеру. Им оставалось бы только надеяться, что он оставит после себя трофей.
Кливленд вполне мог бы выиграть чемпионат и без Джеймса, если бы Гарленд был здоров в плей-офф, и в слабой Восточной конференции они будут фаворитами на выход в финал, независимо от того, совершат они такую сделку или нет. Но ни Гарленд, ни Аллен не имеют безупречной репутации в плей-офф, и недавние тенденции постсезона не совсем благоприятствовали таким игрокам, как они. Небольшие защитники, вроде Гарленда, уязвимы в защите. Центровые, которые не умеют бросать, могут быть уязвимы в нападении, если они не доминируют на подборах или под кольцом. Аллен не показал ни того, ни другого в плей-офф.
Джеймс, даже сейчас, в контексте плей-офф практически «пуленепробиваем». Он набирал в среднем 25 очков, 9 подборов и 5 передач против Миннесоты, удерживая оборону «Лейкерс» практически в одиночку. Команда, построенная вокруг него, Донована Митчелла и Эвана Мобли, была бы идеально спроектирована для постсезона. Это три высококлассных игрока, создающих моменты на своих позициях, с большим количеством защиты и броска, оставшихся в составе поддержки. У них всё ещё были бы недавно приобретённый Болл и переподписанный Меррилл. Вероятно, кто-то из трио Струс-Аллен-Хантер останется. Дин Уэйд – рискованный игрок из-за здоровья, но отлично играет, когда здоров. Удачное подписание одного свободного агента или надежда на то, что молодой игрок, такой как Крейг Портер-младший или Джейлон Тайсон, «выстрелит», и вы в деле. Это команда с ярко выраженными лидерами, но отличная, если предположить, что Джеймс сохранит уровень игры прошлого сезона. Возможно, это не гарантировано, но на данный момент даже Отцу Времени, возможно, придётся признать, что Джеймс непогрешим.
С финансовой точки зрения, такой ход мог бы даже незаметно функционировать как способ для «Кавальерс» значительно сэкономить деньги. Как мы уже обсуждали, им пришлось бы опуститься ниже второго «фартука», чтобы совершить законный обмен. Это представляет собой огромную сумму реальных денег с точки зрения налога на роскошь, а контракт Джеймса не распространяется далее сезона 2025-26. Если бы он согласился оставить часть денег на столе, Кливленд мог бы решить свои долгосрочные налоговые проблемы, прежде чем они возникнут. Кливленду не хватало бы активов, но после ухода Джеймса у него всё равно остались бы Митчелл и Мобли. Это, по крайней мере, сильный фундамент. Президент команды Коби Альтман мог бы затем перестроить состав, беспокоясь меньше о «замороженных» драфт-пиках или давлении со стороны владельцев, связанном с деньгами.
Однако это не просто баскетбольное решение. Это личное решение для тех, кто его принимает. В 2022 году Гарленд отметил, что «иметь собственное наследие, не связанное с `Броном`, было бы довольно круто». Гарленд, возможно, не тот, кто принимает это решение, но трудно поверить, что владельцы и руководство команды не испытывали бы подобных чувств. Дэн Гилберт оплачивал чудовищные налоги на роскошь, чтобы помочь Джеймсу бороться за титулы после его возвращения в 2014 году, но его до сих пор помнят прежде всего за то печально известное письмо, написанное шрифтом Comic Sans в июле 2010 года. Идея иметь чемпионство, не запятнанное их напряжёнными отношениями, вероятно, привлекательна для него. И уж точно для Альтмана, который построил эту команду с нуля после ухода Джеймса в 2018 году.
Джеймс был готов простить «Кавальерс» за их прошлые прегрешения в 2014 году. Спустя 11 лет ему не за что извиняться, но мяч теперь не на его стороне. Если Кливленд не захочет потрошить свою команду ради него, всё остальное не имеет значения. Джеймс по-прежнему контролирует ситуацию благодаря своему пункту о запрете на обмен, но для этого танго нужны двое. Если Джеймс сегодня так же заинтересован в завершении карьеры в «Кавальерс», как и в 2014 году, теоретический путь существует. Мы просто не знаем, насколько готов и желает Кливленд пойти на те жертвы, которые потребовались бы для осуществления этой мечты.
