Что только что произошло? Менее двух недель назад «Кливленд Кавальерс» только что завершили лучшую по показателям нападения серию в истории НБА. Они выиграли 64 матча в регулярном сезоне, имели первое место в лиге по эффективности атаки и защитника года в лице Эвана Мобли. Под руководством нового тренера года Кенни Аткинсона казалось, что финал Восточной конференции против «Бостон Селтикс» предопределен. Первый выход франшизы в Финал НБА без Леброна Джеймса был вполне досягаем. И вот теперь все просто… закончилось?
НБА порой бывает жестокой. «Кавальерс» в целом выглядели конкурентно в серии второго раунда против «Пэйсерс», за исключением разгромного четвертого матча, но в плей-офф разница между победой и поражением минимальна. Хватило всего нескольких травм не вовремя, одной минуты неудачного судейства и неблагоприятного стечения обстоятельств с точностью бросков. Кливленд мог бы выдержать одну или две такие переменные. Но когда все пошло наперекосяк одновременно? Это было слишком. Внезапно один из самых многообещающих регулярных сезонов за последнее время подошел к резкому концу, а вместе с ним, возможно, и целая глава в истории этой команды.
В другое время можно было бы сохранять спокойствие. У Кливленда есть состав, выигравший 64 матча, чьи четыре лучших игрока находятся в возрасте от 23 до 28 лет. На бумаге они готовы к долгосрочному успеху. Ландшафт Восточной конференции изменился, например, когда Джейсон Тейтум порвал ахиллово сухожилие. Нет явного фаворита на следующий сезон. В этой серии все пошло не так. Просто нужно держаться вместе, и, возможно, в следующем году все сложится иначе. Может быть, травмы или спад формы постигнут другую команду, или их подведут судейские ошибки. Зачем вообще рассматривать возможность вмешательства в состав команды, которая так хороша и так неудачлива?
Вероятно, фанаты «Миннесота Тимбервулвз» задавали себе тот же вопрос прошлой осенью, когда Миннесота обменяла Карла-Энтони Таунса после выхода в финал Западной конференции. Защищающиеся чемпионы «Селтикс», по сообщениям, готовились сокращать зарплатную ведомость еще до травмы Тейтума. Коллективное соглашение 2023 года сделало почти невозможным сохранение команды, подобной Кливленду, без изменений на неопределенный срок.
Доннован Митчелл и Дариус Гарленд уже имеют максимальные контракты. Мобли начнет свой следующий сезон с контрактом, который, благодаря победе в номинации «Защитник года», стартует с 30% от потолка зарплат, а не с 25%. Джарретт Аллен и Де`Андре Хантер оба зарабатывают как игроки стартового состава. Макс Струс и Айзек Окоро получают восьмизначные суммы, а финалист награды «Шестой игрок года» Тай Джером даже не имеет контракта на следующий сезон. Как и ключевой снайпер Сэм Меррилл. Финансово это неустойчиво.
У Кливленда на следующий сезон заложено почти 218 миллионов долларов. Прогнозируемый второй штрафной уровень потолка зарплат на следующий сезон составляет 207,8 миллиона долларов, а у Кливленда на контракте всего 11 игроков. Даже если Джером и Меррилл уйдут, «Кавальерс» в следующем году все равно столкнутся с гигантским налоговым счетом, если все остальные вернутся. Дэн Гилберт с радостью оплачивал эти счета в прошлом, но он делал это, когда в команде был Леброн Джеймс. Выход в финал тогда был почти гарантирован. Очевидно, для этой группы это не так.
Превысить второй штрафной уровень на год, хоть и не идеально, возможно. Это можно сделать дважды за пятилетний период, прежде чем замороженные драфт-пики автоматически переместятся в конец первого раунда. Вероятно, это переломный момент даже для самых амбициозных владельцев. Ограничения, которые вступают в силу до этого, сами по себе довольно обременительны. Насколько комфортно будет «Кавальерс» без возможности агрегировать зарплаты в сделках? Или подписывать свободных агентов на что-либо выше исключения среднего уровня? Рынок выкупов контрактов становится недоступен в мире штрафных уровней. То же самое касается обменов, в которых вы принимаете больше зарплаты, чем отправляете. Пока Кливленд сохраняет эту команду, он по сути застрял. Большинство путей для внешнего усиления заблокированы.
Именно это делает вылет в этом году таким разрушительным. Это был «доступный» сезон. Мобли был еще на контракте новичка. Джером и Меррилл зарабатывали копейки. Они могли позволить себе сохранить свое основное ядро из четырех игроков и дополнить их армией универсальных вингов. Обмен Хантера не был бы возможен для команды, превышающей второй штрафной уровень. Они, вероятно, вот-вот потеряют Меррилла и Джерома. Контракт Дина Уэйда истекает годом позже, даже если «Кавальерс» сохранят его негарантированные деньги на ведомости следующего года. Их нельзя будет заменить свободными агентами по рыночной стоимости или приобретениями через обмены, если основное ядро из четырех игроков плюс Хантер получают соответствующую оплату. Кливленд и раньше находил «алмазы в черновиках». Возможно, это удастся снова. Но спросите «Санз», насколько надежны свободные агенты на минимальных контрактах. Ростеры с большой концентрацией таланта вверху ведомости выходят из моды.
Контракт Хантера, вероятно, тот, от которого они хотели бы избавиться. Удачи с этим. Они получили его за такую цену, потому что «Хоукс» тоже очень хотели сбросить эту зарплату. Это была стоящая азартная игра ради возможного чемпионства, но это контракт, с которым они могут остаться из-за его истории травм и нестабильности. Немногие команды с запасом под потолком зарплат вообще способны его поглотить. «Детройт» мог бы найти деньги, но, скорее всего, сосредоточится на сохранении своих игроков. «Нетс» могут делать все, что захотят, и должны целиться гораздо выше.
Если «Кавальерс» собираются привести свои финансы в порядок, это, вероятно, будет означать избавление как минимум от одного игрока из ядра. Митчелл в этом отношении неприкасаем. Он был единственным, кто хорошо сыграл против Индианы. Мобли, учитывая его возраст, также должен быть неприкасаем, за исключением возможного обмена на Янниса Адетокунбо. К тому же, у него, вероятно, самый большой потенциал для роста в случае блокбастера. Он все еще играет не на своей оптимальной позиции тяжелого форварда.
В этом заключается главная привлекательность обмена Аллена. При всем том, что Аллен дает команде как защитник кольца и угроза от пик-н-роллов, он вынуждает Мобли играть на неоптимальной позиции тяжелого форварда. Отчасти то, что помешало Кливленду против Индианы, по крайней мере по мере развития серии, — это то, насколько сильно страдала защита с двумя большими игроками на площадке против нападения «Пэйсерс» с пятью игроками за дугой. Игра Мобли на позиции центрового решает эту проблему, одновременно создавая новую для соперников. Подумайте, как сильно он прибавил в нападении в этом сезоне. Если Кливленд имел первое нападение в НБА в этом сезоне при бросках и плеймейкинге Мобли на позиции тяжелого форварда, только представьте, каким оно могло бы быть с другим снайпером на площадке вместо Аллена. При этом они не потеряют угрозу от пик-н-роллов, которую представлял он; Мобли тоже может это делать.
На Аллена будет спрос. Вопрос в том, достаточно ли сейчас спроса на центровых без броска, чтобы Кливленд получил взамен что-то действительно нужное. «Лейкерс» очень нуждались бы в таком большом игроке, как Аллен, но предположим, что Остин Ривз не подлежит обмену. Пакет, аналогичный тому, что принес Марка Уильямса («Далтон Кнехт», выбор в первом раунде, возможность обмена пиками и несколько истекающих контрактов), вероятно, не сильно изменит ситуацию для Кливленда. Возможно, «Финикс» мог бы использовать то, что получит за Кевина Дюранта, чтобы сделать привлекательное предложение, но, не зная, как будет выглядеть этот обмен, спекулировать не стоит.
Гарленда, вероятно, было бы легче обменять. Обычно спрос на игроков, создающих себе броски, выше, чем на высококлассных ролевых игроков вроде Аллена, и поскольку он дороже из них двоих, теоретические финансовые выгоды от его обмена больше. Не пришлось бы долго искать покупателей.
Надо позвонить в Орландо прямо сейчас. У Энтони Блэка осталось два года по контракту новичка, и «Мэджик» контролируют все свои пики, которые Кливленд при необходимости может перенаправить на игроков, готовых помогать побеждать сейчас. А как насчет Нового Орлеана? Они только что обменяли Деджонте Мюррея, но он играл плохо еще до того, как порвал ахиллово сухожилие, и у «Пеликанс» новый главный менеджер в лице Джо Дюмарса. Какой-то обмен, основанный на Хербе Джонсе или Трее Мерфи, помог бы Кливленду заполнить пробел на позиции винга, который скоро возникнет из-за потери глубины. Сделка легко могла бы быть расширена, включив Де`Андре Хантера и Си Джей Макколлума. В конце концов, у «Пеликанс» внезапно оказалось бы много защитников, а «Кавальерс» понадобился бы вторичный игрок, создающий броски. Макколлум сейчас зарабатывает больше, но у него остался всего один год по контракту.
«Кавальерс» после ухода Гарленда стали бы оборонительной машиной. В идеале, обмен принес бы высококлассного защитника периметра. Даже если нет, игра двух невысоких защитников вместе была единственной оборонительной слабостью Кливленда с момента прихода Митчелла. Просто увеличение габаритов в задней линии решило бы эту проблему. Но Кливленд терпел эту уязвимость, потому что наличие двух элитных игроков, создающих броски, подпитывало их нападение с двумя большими. В этом году у них было второе лучшее нападение в истории НБА. Убрав Гарленда, особенно без Джерома и Меррилла, оно значительно пострадает. Нагрузка на Митчелла, у которого самого были проблемы с травмами, была бы существенной. По сути, Мобли должен был бы стать бесспорной атакующей звездой, чтобы это сработало, в зависимости от того, кто придет взамен. При всем его прогрессе в этом году, это слишком многого требовать.
Эти вопросы «Кавальерс» не хотели себе задавать. Они обоснованно полагали, что могут выиграть чемпионат здесь и сейчас. Сделав это, они бы упростили себе жизнь. Они сохранили бы кого могли и продолжили бы работать с командой, зная, что у них есть необходимое ядро. То, как они проиграли, в этом отношении чрезвычайно расстраивает. Год назад все говорили им, что это ядро нужно разрушить. Они провели регулярный сезон, оспаривая это, но то, как они проиграли, возвращает их ровно туда, где они были год назад. Если бы Кливленд остался здоров, реализовал свои броски и все равно проиграл Индиане, ну, тогда это дало бы им ответ.
Вместо этого, «Кавальерс» столкнулись с идеальным штормом проблем в плей-офф и вылетели до того, как смогли узнать, насколько они на самом деле близки к цели. Если бы они могли просто попробовать снова в следующем году, они, вероятно, предпочли бы это сделать. Но это был последний относительно «дешевый» сезон в их цикле борьбы за титул. Отныне им придется иметь дело со штрафными уровнями потолка зарплат, и точно так же, как Миннесоте пришлось принять трудное решение, столкнувшись с этими ограничениями в прошлом сезоне, Кливленду придется это сделать сейчас. Вот как быстро все может измениться в современной НБА. Чтобы пройти путь от возможного чемпионства до рассмотрения возможности распада команды, достаточно двух плохих недель.