Свидетельства против Стива Баллмера, владельца команды «Лос-Анджелес Клипперс», в саге о Кавае Леонарде продолжают накапливаться, и чем безрассуднее пытается действовать Баллмер, тем более подозрительно он выглядит. По информации Пабло Торре, Леонарду были обещаны значительные суммы: 28 миллионов долларов через KL2 Aspire LLC (корпорацию, где Леонард числится управляющим) от обанкротившейся компании по устойчивому развитию Aspiration. Примечательно, что Aspiration незадолго до этого получила 50 миллионов долларов наличными от… Стива Баллмера. Более того, Леонард якобы также получил дополнительно 20 миллионов долларов в виде акций этой компании.
Итого? Подозрения заключаются в том, что Баллмер организовал эту предположительно фиктивную работу для Леонарда, чтобы иметь возможность платить ему больше, чем это позволяет потолок зарплат НБА.
Если обвинения в обходе потолка зарплат подтвердятся, это будет расценено лигой как крайне незаконная деятельность. НБА уже наняла авторитетную юридическую фирму для всестороннего расследования всего инцидента.
Возможные последствия: От штрафа до аннулирования контракта
Последствия для «Клипперс» могут быть как незначительными, так и колоссальными. По мере того как Торре продолжает публиковать всё более компрометирующую информацию, усиливаются спекуляции относительно возможных наказаний. Могут ли «Клипперс» отделаться простым штрафом? Баллмера это вряд ли волнует, ведь его состояние оценивается в десятки миллиардов долларов. А если им придется расстаться с несколькими драфт-пиками? Вот это уже звучит гораздо серьезнее.
Что если «Клипперс» лишатся всего вышеперечисленного, да еще и Леонарда? Это вполне возможно, если комиссар Адам Сильвер решит показательно наказать клуб и аннулирует контракт Кавая. Подобное уже произошло с «Миннесотой Тимбервулвз» в 2000 году. Тогда их уличили в выплате Джо Смиту трех небольших однолетних контрактов с письменной (что было главной проблемой) договоренностью: как только они получат «права Бёрда» на Смита, ему будет предложен крупный контракт на сумму более 80 миллионов долларов. Тем временем их зарплатная ведомость оставалась бы чистой, позволяя подписывать других игроков, которых они иначе не смогли бы уместить под потолком зарплат.
Изначально это стоило «Вулвз» пяти будущих драфт-пиков первого раунда (позже сокращенных до трех) и штрафа в 3,5 миллиона долларов. Кроме того, контракт Смита был аннулирован, тогдашний владелец «Вулвз» Глен Тейлор был отстранен, а генеральный менеджер Кевин Макхейл был вынужден взять отпуск.
Это был бы уморительный исход: контракт Леонарда с «Клипперс» аннулируется, и он оказывается в каком-нибудь клубе-претенденте на минимальную зарплату лиги. Каким-то образом я даже представляю его в форме «Лейкерс» к первой игре сезона. Я почти болею за этот сценарий ради чистого хаоса.
Баскетбольная цена: Драфт-пики и Шэй Гилджес-Александер
Но предположим, что Сильвер вынесет среднее решение, и «Клипперс» потеряют лишь деньги и будущие драфт-пики, причем последние станут наиболее ощутимым ударом. Допустим, это будут три пика. Теперь добавьте к этому пять драфт-пиков первого раунда, которые «Клипперс» отдали за Пола Джорджа в 2019 году (что было обязательным условием для привлечения Леонарда в качестве свободного агента), и получится, что Леонард обошелся франшизе в восемь драфт-пиков первого раунда.
Ах да, и еще кое-что: Шэй Гилджес-Александер. Помните, MVP прошлого регулярного сезона и финала? Да, именно он. Он был в «Клипперс». Теперь он в «Оклахома-Сити Тандер». И у «Тандер» также есть чемпионский титул, к которому «Клипперс» с Леонардом так и не приблизились.
Это не попытка заново обсуждать, стоило ли «Клипперс» заключать сделку по Леонарду. Любая команда в лиге поступила бы так же. Никто не мог предвидеть, кем станет Шэй Гилджес-Александер. Леонард считался, возможно, лучшим игроком в мире, а Джордж, сам по себе двусторонний форвард калибра MVP, приходил вместе с ним.
Тем не менее, оглядываясь назад, невозможно отрицать неравноценность баскетбольных издержек той сделки. А теперь, добавив к этому потенциальную цену обвинений в обходе потолка зарплат, общая стоимость Кавая начинает выглядеть совершенно неоправданной.
Бизнес-перспектива: Рынок Лос-Анджелеса против влияния Кавая
Важно отметить, что помимо спортивных издержек есть и гораздо более широкий контекст. НБА – это бизнес. И с деловой точки зрения, Баллмер купил команду в 2014 году за 2 миллиарда долларов, а теперь её стоимость превышает 5 миллиардов. Какие бы претензии ни возникали к нестабильному здоровью Леонарда или к постоянным неудачам «Клипперс» в плей-офф, мало сомнений в том, что приход Леонарда и Джорджа в Лос-Анджелес принес еще больше денег в «Банк Баллмера». Сколько именно – это уже другой вопрос. «Клипперс» были сильны и до Леонарда, и, если предположить, что они смогли бы собрать хорошую команду после окончания эры «Лоб-Сити», сам рынок Лос-Анджелеса несет в себе большую часть ценности франшизы.
Будущие перспективы: Глубокая яма
В конечном счете, эра Кавая стала серьезным баскетбольным разочарованием для «Клипперс», и теперь она может обойтись им очень дорого в будущем. Та сделка с Джо Смитом серьезно подорвала «Вулвз» и, вероятно, сыграла значительную роль в потере Кевина Гарнетта после того, как у них были отняты краткосрочные ресурсы для создания команды вокруг него.
Если Сильвер жестко обойдется с «Клипперс» (опять же, нужно дождаться результатов расследования), и команда окажется в достаточно глубокой яме, то на выход из нее может уйти гораздо больше времени, чем они могли себе представить, когда заполучили Леонарда шесть лет назад, и казалось, что нет предела тому, чего может достичь эта франшиза.
