Когда 27 апреля Дэмиан Лиллард получил разрыв ахиллова сухожилия, его карьера оказалась под угрозой. Тогда многие предполагали, что эта травма положит конец эпохе «Милуоки Бакс» в ее привычном виде, вынудит команду обменять их звездного игрока Янниса Адетокунбо, а сам Лиллард, проведя сезон 2025-26 на реабилитации, вернется в команду, где он окажется ненужным. Более того, если бы «Бакс» обменяли его до истечения контракта в 2027 году, было бы совершенно неизвестно, где он окажется.
Однако всего 81 день спустя, Лиллард, возможно, стал главным победителем этого межсезонья.
После того как «Бакс» приняли решение расторгнуть контракт с Лиллардом, используя «правило растяжения» для освобождения места в платежной ведомости, у игрока появилась возможность выбрать любую команду. Впервые в своей карьере став неограниченно свободным агентом, он принял решение вернуться домой. По сообщениям, он присоединится к «Портленд Трэйл Блэйзерс» по трехлетнему контракту на сумму 42 миллиона долларов.
«Блэйзерс» заплатят Лилларду 14,1 миллиона долларов (полное «исключение среднего уровня») в следующем сезоне, несмотря на то, что он, скорее всего, не сыграет ни одной игры. Сообщается, что он в любом случае планировал проходить реабилитацию в Портленде, чтобы быть рядом со своими детьми. Если же он когда-либо снова покинет команду, это произойдет на его условиях: Лиллард имеет пункт о запрете на обмен, а также опцию игрока на третий год контракта.
Если после возвращения он будет играть на элитном уровне и/или захочет побороться за чемпионство в другом месте, он сможет выйти на рынок свободных агентов летом 2027 года – точно так же, как если бы «Бакс» никогда не расторгали с ним контракт. Вдобавок ко всему, «Милуоки» будет платить ему 22,5 миллиона долларов ежегодно в течение следующих пяти лет.
Это неожиданное возвращение домой, которое потенциально может оказаться чрезвычайно выгодным для обеих сторон. Несмотря на то, что возникает вопрос о распределении ресурсов «Блэйзерс» – 21-летний Скут Хендерсон и 22-летний Шейдон Шарп считались будущим задней линии, а теперь в составе появились два 35-летних бывших звездных защитника – у нас нет никаких сомнений относительно выгоды этого воссоединения для самого Лилларда. Ни одна другая команда не могла бы законно предложить ему пункт о запрете на обмен, и трудно представить, чтобы кто-либо из других потенциальных покупателей предложил бы ему полное «исключение среднего уровня» для восстановления здоровья на северо-западе Тихого океана.
Два года назад, когда стало очевидно, что «Портленд» не собирается обменивать его в «Майами Хит», Лиллард пытался отозвать свой запрос на обмен, но безуспешно. Однако, когда он вернулся на «Мода Центр» уже в составе «Бакс», его встретили как героя: многочисленные видеопосвящения и стоячая овация во время представления игроков, которая длилась более минуты. Он уже не может быть «игроком одной команды», но если он завершит карьеру в Портленде, его два года в «Милуоки» будут восприниматься так же, как два года Майкла Джордана в «Вашингтоне»: в основном незамеченными, за исключением редких шуток и случайных напоминаний о том, что он был тогда более продуктивным, чем многим кажется.
Пройдет некоторое время, прежде чем Лиллард снова будет забрасывать из-за центра площадки в форме «Блэйзерс», и пока неясно, какой импульс наберет франшиза за это время (и кто будет ее владельцем). Тем не менее, его возвращение станет (и уже стало) монументальным моментом для Портленда.
Лиллард не может отменить свою тяжелую травму или полностью стереть опыт игры в «Милуоки», но это возвращение – лучшее, что могло с ним произойти в текущей ситуации.
