Главная тема в НБА сейчас — расследование в отношении владельца «Лос-Анджелес Клипперс» Стива Баллмера. Оно касается обвинений в том, что Баллмер через спонсора команды Aspiration тайно финансировал фиктивный рекламный контракт для Кавая Леонарда, предположительно обходя правила потолка зарплат.
Лига начала расследование после того, как подробности впервые появились в программе «Pablo Torre Finds Out». Стив Баллмер публично отрицает любые неправомерные действия, утверждая ESPN, что он сам стал жертвой мошенничества со стороны Aspiration. Ситуация крайне запутанна, и пока неясно, сможет ли НБА прочно связать Баллмера или Леонарда с какими-либо действиями, которые могли бы привести к серьезному наказанию для игрока или команды.
Недавний репортаж Брюса Артура из Toronto Star предполагает, что если НБА расширит свое расследование, включив в него переговоры Леонарда о свободном агентстве в 2019 году, то сделка с Aspiration может показаться менее шокирующей. Источники Артура из «Рэпторс», участвовавшие в тех переговорах, рассказали, что дядя и менеджер Леонарда, Деннис Робертсон, выдвигал требования, значительно превышающие стандартные предложения, включая даже долю владения в команде «Торонто Мейпл Лифс».
MLSE (родительская компания «Рэпторс») отклонила эти необычные предложения. Леонард в итоге перешел в «Клипперс», которые удовлетворили несколько его ключевых требований, включая обмен на Пола Джорджа.
Сделка с Aspiration потенциально может стать крупнейшим скандалом в истории НБА, связанным с обходом потолка зарплат. Хотя игроки, подписывающие контракты со скидкой, всегда вызывают вопросы, особую интригу этой ситуации придает ее очевидная дерзость.
ООО, созданное для выплат Леонарду, «KL2 Aspire LLC», примечательно тем, что включает его инициалы, номер и укороченную версию названия Aspiration. Сообщаемая сделка на 28 миллионов долларов и последующая сделка с акциями на 20 миллионов долларов подозрительно совпадают с инвестициями Баллмера в Aspiration в размере 50 миллионов долларов. Появление этих подробностей после предполагаемых экстремальных требований Робертсона к другим командам во время свободного агентства может предоставить лиге достаточно косвенных улик для наложения наказания, даже без прямого доказательства.
Если лига расширит свое расследование, включив в него переписку между Робертсоном и другими командами, а также допросит участников тех переговоров 2019 года (как это сделал Артур), подтвержденные доказательства этих необычных требований значительно помогут в формировании полной картины произошедшего.
Еще предстоит выяснить, сможет ли расследование лиги собрать все эти части воедино для окончательного вывода. Однако каждый новый отчет о саге Леонарда усиливает драматизм и интригу вокруг того, как именно он оказался в Лос-Анджелесе.
