Когда «Миннесота Тимбервулвз» обменяла Карла-Энтони Таунса в «Нью-Йорк Никс» в прошлом октябре, этот шаг почти полностью рассматривался как способ сократить расходы. Мало кто всерьез думал о том, что «Тимбервулвз», только что вышедшие в финал конференции, могли на самом деле стать сильнее, поменяв Таунса на Джулиуса Рэндла.
Наоборот, приход Рэндла в «Миннесоту» в основном высмеивался. Его никогда особо не считали игроком, который приносит победы, поэтому было легко продолжать эту историю. Говорили, что он испортит элитную защиту «Миннесоты» и будет «засушивать» нападение. Когда Энтони Эдвардс вдруг начал бросать по десятку трехочковых за игру, говорили, что это Рэндл портит спейсинг.
У него был трудный январь, а в феврале он не играл. Появились сообщения, что «Миннесота» попытается обменять его до дедлайна. Казалось, все упреки, которые когда-либо бросали в адрес Рэндла, попадали точно в цель, пока «Миннесота» большую часть сезона болталась на границе зоны плей-ин.
Перенесемся на несколько месяцев вперед, и «Миннесота» снова идет в финал конференции, во многом благодаря Рэндлу, который продолжил свой лучший отрезок в плей-офф — и, вероятно, в профессиональной карьере — набрав 27 очков (12 из 17 с игры) в среду, когда «Волки» выбили «Уорриорз» за пять матчей.
Давайте проясним: Рэндл всегда был хорошим игроком. Неидеальным, конечно. Но хорошим. Он привел «Никс» к трем выходам в плей-офф после шести сезонов подряд без него и сезонов с 17 и 29 победами за два года до его прихода.
За три своих лучших года в Нью-Йорке Рэндл набирал в среднем более 23 очков и 10 подборов, делая это несмотря на постоянные двойные опеки и забитые проходы из-за защитников, которые игнорировали игроков без броска, таких как Элфрид Пэйтон, Ар Джей Барретт и Деррик Роуз.
В конечном итоге, в Нью-Йорке Рэндлу приходилось брать на себя слишком много как первой опции. Но в Миннесоте, после некоторого времени, чтобы освоиться в более второстепенной роли, для которой он всегда был лучше приспособлен, он превратился в монстра плей-офф. За 10 матчей плей-офф Рэндл набирает в среднем 23,9 очка при проценте попадания лучше 51%.
Никто, даже Дрэймонд Грин, не имел шансов остановить Рэндла в этой серии. За его мощью чувствовалось новое спокойствие, когда он продавливал одного защитника за другим в удобную позицию в посте, а затем легко набирал очки.
Он упорно шел под левую руку. Завершал у кольца. С контактом. От щита. Выходил на удобные для броска с ведения точки и отрывался. Наказывал неудобные опеки, прорываясь к кольцу или используя свой фирменный бросок с отклонением после контакта плечом. У «Уорриорз» не было ответа.
А как насчет проблемы с броском? Рэндл забил четыре трехочковых в среду и попадает из-за дуги с процентом выше 37% в этом плей-офф. В какой-то момент во второй четверти в среду, когда Рэндл уже «танцевал на могиле» «Уорриорз», все, что мог сделать Стефен Карри со скамейки, — это недоверчиво качать головой.
Повторимся, Рэндл всегда был хорошим скорером. Сейчас выделяются эффективность и легкость, с которой он набирает очки. Когда он «засушивает» мяч, на это есть веская причина. Он ищет выгодные для себя неудобные опеки, пока игроки «Миннесоты» растягивают оборону и делают проходы, и он не просто набирает очки из этих возможностей. Он также отдает передачи.
Рэндл всегда был недооцененным пасующим, но скорость принятия решений в этом плей-офф впечатляет. В один момент он быстро избавляется от мяча, как от горячей картошки, в следующий — стягивает на себя двойную опеку и выводит на бросок партнера или терпеливо ждет, пока игрок выйдет под кольцо.
За 2-й и 3-й матчи против «Уорриорз» Рэндл отдал 23 передачи в дополнение к своим 48 очкам, а затем превзошел эту результативность, набрав 60 очков за 4-й и 5-й матчи.
Это уровень суперзвезды, но что делает Рэндла таким опасным, так это то, что ему не нужно быть суперзвездой. За это отвечает Энтони Эдвардс, и «Волки» играют на полную мощность, ожидая победителя серии между «Оклахомой» и «Денвером» в борьбе за первый в истории франшизы выход в финал НБА.
Всего этого не было бы без Рэндла. За эти годы он получил массу критики, часть из которой, возможно, заслуженна, просто потому, что он никогда не был *настолько* хорош, насколько «Никс» требовалось от него быть — особенно в плей-офф — даже если он сам и привел их туда. Теперь он оказался в правильном месте и в правильной команде, чтобы оказать серьезное влияние в плей-офф, и он пользуется этим шансом, пока очередь критиков, которые должны принести ему извинения, с каждым днем становится все длиннее.