Если «Пэйсерс» в итоге проиграют эту серию «Тандер», они никогда не забудут четвертый матч. У них был реальный шанс повести 3-1, но «Тандер» совершили рывок 12-1 в концовке, вырвали победу со счетом 111-104 и отправили финал обратно в Оклахома-Сити при равном счете 2-2.
Еще ничего не кончено. «Пэйсерс» уже побеждали «Тандер» на их площадке, хоть для этого и потребовалось очередное плей-офф чудо. Но в пятницу вечером впервые возникло ощущение, что именно «Пэйсерс», а не баскетбольные боги, контролируют свою чемпионскую судьбу, явно измотав соперника как физически, так и морально.
Исчезла всякая видимость привычного для «Оклахомы» движения мяча и игроков; всё свелось к тяжелым индивидуальным действиям. Результат – всего 12 командных передач, ни одной из которых не отдал Шэй Гилджес-Александер. Никто не мог попасть из-за дуги (3 из 17 за игру). Тем временем «Индиана», впервые в этой серии, в начале матча выглядела абсолютно спокойно, несмотря на защиту «Тандер».
Казалось, «Оклахома» была готова сломаться. Это ощущалось. И если бы это произошло, серия была бы практически завершена, ведь только одна команда в истории, «Кливленд Кавальерс» 2016 года, сумела отыграться со счета 1-3 и выиграть финал НБА.
Теперь, в мгновение ока, «Индиана», будучи почти 10-очковым аутсайдером (+9.5) на победу в пятом матче, снова превратилась в долгосрочного аутсайдера с коэффициентом +400 на победу в серии, по данным DraftKings.
«Мы знали утром, что счет 3-1 сильно отличается от 2-2 перед возвращением домой,» — сказал Гилджес-Александер в послематчевом интервью. «Мы играли отчаянно в концовке, и поэтому победили. Нужно постараться сохранить это же отчаяние в пятом, шестом матче, если потребуется.»
Он прав по обоим пунктам. Счет 2-2 с преимуществом домашней площадки у «Тандер», очевидно, сильно отличается от отставания 1-3. И «Тандер» действительно играли с отчаянием. По сути, это всё, что у них было — отчаянное желание сохранить в живых свой мечтательный, даже исторический сезон.
Не стоит говорить, что «Пэйсерс» совсем уж «слили» этот матч. Конечно, они пересмотрят игру и увидят, что могли сделать лучше. Рик Карлайл отметил, что неспособность «Индианы» подбирать и останавливать соперника в концовке помешала им перейти в быстрые отрывы. Он сказал, что нападение стало «застопоренным». Но большая часть заслуги за это, если не вся, принадлежит защите «Тандер», которая позволила «Пэйсерс» набрать всего 18 очков за последние 14 минут.
Следующими героями «Тандер» стали Джейлен Уильямс и Алекс Карузо, набравшие в сумме 47 очков и поддерживавшие команду в очень трудные моменты, пока Шэй наконец не включил режим MVP в критический момент. Несколько примечаний о Гилджесе-Александре из отдела исследований CBS Sports:
- Большинство очков (15) за последние пять минут матча финала (рекорд).
- Большинство очков в «клатче» (14) в матче финала (рекорд).
- Второй игрок за последние 20 лет, набравший 15+ очков с идеальной реализацией (3-3 с игры, 1-1 трехочковые, 8-8 штрафные) за последние пять минут матча плей-офф.
Завершив игру с 38 очками (при 30 бросках), Гилджес-Александер набрал 15 из последних 16 очков «Оклахома-Сити». Он просто вытащил свою команду в концовке, зарабатывая фолы и попадая невероятно сложные броски в лицо защитнику. Эти два подряд попадания, которые вывели «Тандер» из отставания в четыре очка к преимуществу в одно за последние минуты, были похожи на действия Кобе Брайанта.
Можете назвать его последний бросок «отталкиванием», если вам так легче. Это всё равно ничего не изменит. Это просто прямолинейная жесткость. И ничего более. Шэй взял игру на себя, когда «Тандер» были почти при смерти. Статус суперзвезды этого парня, если это вообще нужно говорить, неоспорим.
Тем не менее, даже если «Пэйсерс» не «слили» этот матч, это не отменяет того факта, что они упустили золотую возможность.
Оглядываясь назад, первым признаком проблем стал тот факт, что «Индиана» вела лишь на одно очко к концу первой четверти, хотя казалось, что до этого момента они полностью контролировали ход игры.
Это повторилось в конце третьей четверти. У «Индианы» было преимущество в 10 очков менее чем за две минуты до конца, и несколько возможностей увеличить его до 14 или 15 перед четвертой четвертью. Вместо этого они промахнулись три броска с игры и три из четырех штрафных. Когда Уильямс забил бросок, завершивший четверть, преимущество «Индианы» сократилось до семи очков перед заключительным отрезком. Это стало серьезной психологической победой для «Тандер».
Возможно, «Тандер» в некоем кармическом смысле заслужили эту победу, которую, по мнению фанатов «Пэйсерс», они не совсем «заработали». В конце концов, разве «Индиана» действительно заслужила победу в первом матче, в котором «Тандер» вели почти всё время? Сказать, что эта серия, да и весь плей-офф в целом, непредсказуемы — значит ничего не сказать. Когда что-то кажется верным исходом, лучше поставить на обратное.
По ходу игры «Пэйсерс» казались всё более вероятным победителем. Вместо этого, команда, отстававшая на пять или более очков к началу четвертой четверти, сумела победить уже в третий раз в этой серии — такого никогда раньше не случалось в финалах НБА. Исторические прецеденты больше ничего не значат. Это безумные времена в и без того безумной серии. И к счастью для всех, кто смотрит, всё еще далеко не закончено.
«Это величайшая возможность из всех. Это очень тяжело, и так и должно быть тяжело,» — сказал Карлайл. «Именно здесь нам придется собраться, объединиться и вернуться сильнее [к пятому матчу]… Это [поражение] большое разочарование, но осталось три матча.»
