Защитник «Индиана Пэйсерс» Эндрю Нембхард не получил трофей Ларри Берда в субботу (его получил Паскаль Сиакам, MVP финала Восточной конференции). Он не набрал 31 очко в решающей игре (это тоже Сиакам) и не забросил невероятный трехочковый с дальней дистанции, который свел трибуны с ума за минуту до сирены (это был Тайриз Халибертон). Тем не менее, когда болельщики «Индианы» спустя годы будут вспоминать этот плей-офф, они обязательно вспомнят, что Нембхард сделал в Шестой игре против «Нью-Йорк Никс».
Им запомнятся перехваты Нембхарда. Он совершил их шесть, причем пять из них сразу же привели к очкам на другом конце площадки. Перехваты невероятно ценны для любой команды – это и остановка атаки соперника, и отличный шанс набрать очки самому! – но для этих «Пэйсерс» они на вес золота. А точнее, для команд, пытающихся победить «Пэйсерс», они смертельны. Цель «Индианы» всегда в том, чтобы как можно быстрее превратить защиту в нападение и измотать соперника.
Они также вспомнят, как Нембхард изматывал Джейлена Брансона. Нембхард оказывал давление на Брансона по всей площадке, пробирался сквозь заслоны и боролся за каждый сантиметр, когда звезда «Никс», мастер по созданию пространства, пытался обыграть его один на один. В некоторые моменты финалов конференции – и прошлогодней серии между теми же командами – казалось, что Брансону было слишком комфортно играть против Нембхарда. В этот раз Брансон был настолько разочарован, что даже ударил Нембхарда головой. Брансон завершил игру с 19 очками (его худший результат в серии), реализовав 8 из 18 бросков, и совершил пять потерь.
Тренер «Пэйсерс» Рик Карлайл поначалу не знал, сколько времени Нембхард проведет, опекая Брансона. Изначально это задание получил Аарон Несмит, но он быстро набрал первый фол, и Карлайл переключился на Нембхарда уже через полторы минуты игры. Карлайл назвал это «естественным и легким решением» после победы со счетом 125-108, добавив, что Нембхард «действительно принял вызов».
«Дрю, он был невероятен сегодня, чувак», — сказал Сиакам. «Просто видеть, как усердно он работал, прессингуя игрока уровня Матча всех звезд, всю ночь, прямо ему в лицо. И это даже не первый раз, когда он так делает. Этот парень делает это почти каждый второй вечер. Я имею в виду, это безумие».
На протяжении всего сезона Нембхард был лучшим защитником «Индианы». Он редкий тип защитника, который может одинаково эффективно разрушать игру соперника как при опеке игрока с мячом (на острие атаки), так и без мяча. Он достаточно дисциплинирован, чтобы не попадать в проблемы с фолами, но при этом физически силен, умен и, временами, хитер. Никто другой в НБА регулярно не использует прием «pull the chair» (буквально «выдернуть стул») в ситуациях, не связанных с игрой в посту.
В нападении Нембхард также играет важную связующую роль. Когда соперники отвечают «Пэйсерс» их же монетой, прессингуя, сдваиваясь и не давая мяч Халибертону, Нембхард может снять часть нагрузки по розыгрышу мяча. Он идеально вписывается в быстрый и местами хаотичный атакующий стиль «Пэйсерс», потому что быстро принимает умные решения, постоянно находится в движении и представляет угрозу даже без мяча в руках. В регулярном сезоне у него было всего две игры с 20+ очками, но в прошлогоднем финале конференции против «Бостон Селтикс» он выдал суммарно 56 очков при реализации 22 из 39 в двух играх, когда Халибертон отсутствовал. Перед Шестой игрой против «Никс» он набрал всего 18 очков при реализации 6 из 26 в предыдущих трех матчах, но его тренер не волновался.
«У меня была твердая уверенность, что он проведет отличную игру», — сказал Карлайл.
Нембхард оправдал ожидания: в субботу он набрал 14 очков (реализация 6 из 12), сделал восемь передач, один блок-шот, шесть перехватов и всего одну потерю за 37 минут на площадке. Он совершал ключевые действия: во второй четверти, когда казалось, что «Нью-Йорк» может перехватить лидерство, Нембхард забросил бросок со средней дистанции через Брансона, а в следующей атаке совершил перехват, который привел к данку Халибертона, сведшему толпу с ума. В третьей четверти, когда «Никс» сократили 16-очковое отставание до однозначного, Нембхард забросил угловой трехочковый в быстром отрыве. В четвертой, после сильного старта «Нью-Йорка» в четверти, Нембхард забросил бросок с отшагиванием через Брансона, затем обокрал Брансона в следующей атаке и довел преимущество «Пэйсерс» снова до 14 очков, завершив отрыв незащищенным лей-апом секундами позже.
Глубокий трехочковый Халибертона, возможно, был более эйфорическим моментом, но к тому времени «Никс» уже сняли своих стартовых игроков. Настоящим «кинжалом» стал трехочковый Нембхарда несколькими минутами ранее, который увеличил преимущество «Индианы» до 19 очков и заставил «Нью-Йорк» взять последний тайм-аут. Несмотря на неудачную середину этой серии, Нембхард реализует 48.3% своих трехочковых в 33 играх плей-офф за карьеру. В регулярном сезоне он попадает лишь 33.5% трехочковых, но автор сомневается, что «Бостон Селтикс» будут относиться к нему так в финале конференции. Когда тренер «Денвер Наггетс» Дэвид Адельман сказал, что «в важные моменты игры ценность попадания очень высока» и что проценты в регулярном сезоне в это время года не «реальны», автор подумал о Нембхарде.
Ни один из бросков Нембхарда не походил на победный трехочковый, который он забросил в Третьей игре против «Никс» в прошлом году. Однако его универсальная игра в субботу лучше отражает то, что он значит для «Пэйсерс», и иллюстрирует, какой тип команды представляет «Индиана».
«Это не самая эффектная, не самая сексуальная команда», — сказал центровой «Индианы» Майлз Тернер журналистам. «Мы просто получаем результат».
Именно это — ориентация на результат, а не на яркие хайлайты или статистику — «Пэйсерс» показали миру на пути к финалу конференции. И Нембхард, когда это было важнее всего, дал команде именно то, что ей было нужно.
«Такой самоотдачи ничем не заменишь», — добавил Тернер.