Часто говорят, что в жизни неизбежны только смерть и налоги. Однако последние 20 лет клуб «Индиана Пэйсерс» весьма успешно избегал последнего, не выплачивая налог на роскошь с 2005 года. За этот же период только «Хорнетс» и «Пеликанс» также не платили этот налог, но они и близко не подходили к уровню конкуренции, который регулярно демонстрирует «Индиана» (сейчас счет 1-1 с «Тандер» в Финале НБА). Это означает, что «Пэйсерс» никогда не сталкивались с более суровой версией налога, введенной в 2011 году, и уж тем более не приближались к драконовским ставкам, возможным в рамках Коллективного соглашения 2023 года. Исторически «Пэйсерс» были слишком экономны, чтобы пересекать эти границы.
Но, похоже, ситуация изменится. Стартовый центровой Майлз Тернер готовится стать свободным агентом, и «Пэйсерс» не хотят отпускать его бесплатно. В воскресенье Шэмс Чарания из ESPN сообщил, что «Пэйсерс решили впервые за 20 лет войти в зону налога на роскошь в следующем сезоне» ради подписания нового контракта с Тернером. Это отличная новость для болельщиков «Индианы», но она вызывает новые вопросы. В частности, насколько глубоко в налог они готовы зайти и как долго там оставаться?
На данный момент у «Пэйсерс» есть примерно $17 миллионов свободных средств до порога налога. Однако ожидается, что новый контракт Тернера обойдется примерно в $30 миллионов в следующем сезоне (и еще больше в последующие годы). Если «Пэйсерс» заплатят Тернеру эту сумму, укомплектуют состав и не предпримут других шагов, они не просто войдут в налог, но и приблизятся ко второму «фартуку» (Second Apron).
Могут ли они потенциально сэкономить, сбросив чей-то контракт? Конечно, но чей? Минус широкой ротации в 10 человек, которую использует «Индиана», в том, что команда становится зависимой от большего количества игроков. По сути, «Пэйсерс» сложно просто избавиться от кого-то, потому что все, кого они используют, хороши. Они могли бы избежать налога (или почти избежать его), обменяв Оби Топпина или Ти Джей МакКоннелла в команду, использующую свое среднее исключение, но оба этих игрока важны для состава, дошедшего до Финала в этом году.
Ситуация усложняется, если смотреть дальше. Бенедикт Матюрен может подписать продление контракта этим летом. Новый контракт начнет действовать с сезона 2026-27. Годом позже подойдет срок для контракта Аарона Несмита, а если «Пэйсерс» продолжат развивать Джарейса Уокера, то и его очередь настанет.
Ничто из этого не означает, что «Пэйсерс» обречены на «потолочный ад». Наоборот, они управляли своими финансами почти безупречно. Немногие команды так тщательно стараются заключить контракты с ролевыми игроками как можно раньше и на максимально долгий срок. Отчасти нынешний состав стал возможен благодаря умному пересмотру и продлению контракта с Тернером несколько лет назад. Они использовали свободное место под потолком зарплат, чтобы «фронтлоадить» сделку, и теперь платят ему меньше его реальной стоимости. В целом, «Пэйсерс» управляли потолком зарплат настолько хорошо, насколько это было возможно.
Но не стоит забывать, что они всегда действовали более экономно, чем большинство команд. Легче проявлять финансовую ответственность, когда существует негласный запрет на уплату налога на роскошь. Теперь «Пэйсерс», кажется, готовы платить, но делают это в тот момент, когда правила начали наказывать команды за это сильнее, чем когда-либо. Это не будет незначительный налоговый счет. Речь идет о десятках миллионов долларов в течение нескольких сезонов.
Вполне возможно, что «Пэйсерс» к этому готовятся. Брайан Виндхорст из ESPN ранее отмечал во время плей-офф, что в последние годы «Пэйсерс» привлекли новых инвесторов с учетом грядущих налоговых выплат. Зак Лоу из The Ringer предполагал, что миноритарный владелец Стивен Рейлс, если он когда-либо получит контроль над командой, будет гораздо охотнее платить налог на роскошь, чем долголетний владелец Херб Саймон. Похоже, внутри организации есть понимание, насколько дорогой может стать эта команда в ближайшее время.
Но если когда-либо и было время для «Пэйсерс» платить огромные налоговые счета, то это сейчас. Это не просто команда, вышедшая в Финал НБА, это команда, способная претендовать на титул долгие годы. «Бостон Селтикс» ослаблены, Восточная конференция уязвима. Большинство их игроков молоды, а те, кто уже переподписан, имеют выгодные контракты. Если «Пэйсерс» все сделают правильно, у них есть долгое окно возможностей для борьбы за титул.
Это просто означает, что придется «кусать финансовые пули», которые с этим связаны. «Пэйсерс» в прошлом экономили. Нынешняя команда, полагающаяся на глубину состава, не может себе этого позволить. Вхождение в зону налога на роскошь — это хорошее начало, но очевидная необходимость. Окунуть палец в налоговый бассейн — это не испытание. Настоящее испытание — нырнуть на глубину и оставаться там столько, сколько потребуется.