Лас-Вегас. Джек Айкел стал для «Вегас Голден Найтс» игроком, способным выполнять любые задачи в любой момент времени.
Вы увидите Айкела в стартовых звеньях, увидите, как он забивает голы, как его действия приводят к голам партнеров, как он реализует большинство. Вероятно, все это вам уже хорошо известно.
Но чего вы, возможно, не осознаете? Вы также увидите, как он выигрывает вбрасывания в своей зоне и играет важную роль при нейтрализации меньшинства. Он входит в число тех особенных игроков, которым тренер «Голден Найтс» Брюс Кэссиди доверяет выходить на лед в последние две минуты матча – как для того, чтобы выйти вперед, так и для удержания преимущества.
Переход Айкела как центрфорварда первого звена стал центральным событием, возможно, крупнейшего обмена в истории франшизы, которая всегда руководствовалась принципом «победа любой ценой». Однако сам Айкел стремился к большему: стать универсальным центром, которого можно выпускать на лед в любой игровой ситуации.
Путь к этому лежал через завоевание доверия Кэссиди, что потребовало от Айкела определенного переосмысления своей игры.
«Когда я пришел сюда, у нас уже были Чендлер Стивенсон, отличный двусторонний центр, и Уильям Карлссон, тоже очень хороший двусторонний центр», — рассказал Айкел. «Я осмотрелся и понял: `Если я хочу получать много игрового времени и доверие в ключевых ситуациях, мне нужно заслужить доверие тренера, стать более внимательным к деталям и ответственным в обороне.`»
Несмотря на многочисленные изменения в составе, которые вносил генеральный менеджер «Голден Найтс» Келли Маккриммон, в команде есть и константы. Одна из них — наличие множества двусторонних центров во всех четырех звеньях. Глубина состава настолько велика, что иногда одного из них приходится переводить на фланг.
Нельзя сказать, что Айкел раньше не использовался в оборонительных ситуациях. Просто второй номер драфта НХЛ 2015 года всегда был известен в первую очередь своими действиями в атаке. Это касалось как его единственного сезона в Бостонском университете, где он выиграл приз Хоби Бейкера, так и шести сезонов в «Баффало Сейбрз».
«Я немного играл в меньшинстве в `Баффало`, но иногда, когда команда не выигрывает, тебя могут воспринимать как слабого оборонительного игрока или обузу в защите», — признался Айкел. «Я также думаю, что это просто часть взросления. Это понимание того, что нужно для победы. Переход сюда, возможность играть в этой системе, в этой организации позволили мне развиваться как игроком и использовать эту возможность».
С Джеком Айкелом в преддверии драфта 2015 года связывали множество определений: Будущий капитан. Будущая суперзвезда. Будущий спаситель франшизы.
Однако «лучший игрок в меньшинстве» среди них не значилось.
Айкел признает, что играл в меньшинстве в «Сейбрз». Это позволяло ему вносить вклад, но он никогда не был центральным нападающим, который возглавлял бы спецбригаду меньшинства. Согласно Natural Stat Trick, максимум игрового времени в меньшинстве за один сезон составил у него 53 минуты 13 секунд на третий год в «Баффало».
«Все дело в деталях, но, по-моему, многие молодые игроки, приходя в лигу, еще довольно `сырые`», — пояснил Айкел. «Они привыкли много владеть шайбой на протяжении матча и полагаются на атаку. Нужно найти способы `округлить` свою игру, стать более разносторонним хоккеистом».
Переход в «Вегас» в ноябре 2021 года стал серьезным изменением. Айкел попал из франшизы, которая испытывала трудности с победами (несмотря на наличие множества талантливых игроков), в организацию, для которой «неудачей» стал финиш сезона 2021/22 с 94 очками и непопадание в плей-офф всего на одно очко – после четырех подряд выходов в кубковую стадию.
Непопадание в плей-офф привело к тому, что «Голден Найтс» расстались с тренером Питером Дебуром и наняли Кэссиди, которого только что уволили из «Бостон Брюинз». В лице Кэссиди «Голден Найтс» получили опытного наставника, оборонительная философия которого была ключевым фактором шести подряд выходов «Брюинз» в плей-офф.
«Это заняло время», — сказал Карлссон об освоении системы Кэссиди. «Мы не были к этому привычны. Но как только мы ее выучили, ты реагируешь инстинктивно. Больше не нужно об этом думать, потому что это действительно хорошая система. Он обычно ставит центрального нападающего в очень выгодную позицию, которая также хороша для перехода в атаку. Но там много оборонительных деталей».
Айкел оказал влияние уже в своем первом полном сезоне в «Вегасе» (2022/23). Он стал лидером команды по очкам (66), а его 27 голов стали вторым результатом. Айкел также лидировал по броскам в створ (223) и набрал 14 очков в большинстве.
То, как Маккриммон строил «Голден Найтс», означало, что для получения большего игрового времени в ключевых ситуациях Айкелу нужно было найти свое место среди большого количества качественных игроков. У «Найтс» были Карлссон и Стивенсон. А также Иван Барбашев, Бретт Хауден, Николя Руа, Райлли Смит и Марк Стоун как часть атакующей линии. Все они провели больше времени в меньшинстве, чем Айкел, когда команда выиграла Кубок Стэнли в 2023 году.
Тем не менее, в плей-офф Айкел стал вторым в команде по игровому времени в формате 5 на 5 (после Джонатана Маршессо), набрав при этом 6 голов и 26 очков в 22 матчах.
Как Айкел дал понять Кэссиди, что ему можно доверять в таких ситуациях? Не словами. Он использовал каждую тренировку и каждую игру, чтобы доказать свою готовность справляться с этими задачами.
«Если меня выпускают в какой-то ситуации, и я не показываю положительный для команды результат? Тогда у меня не будет таких возможностей», — сказал Айкел. «Речь идет о завоевании доверия хорошей игрой, работе с тренерами над структурой, над тем, чего они ждут, а затем способности выйти на лед и выполнить это. Полагаю, это стало очень, очень важным моментом».
Даже если в «Сейбрз» он нечасто играл в меньшинстве, Айкел все равно проводил на льду много времени. В каждом сезоне в «Баффало» он набирал в среднем более 19 минут игрового времени за матч, а в четырех сезонах подряд – более 20 минут.
В первом сезоне под руководством Кэссиди (2022/23) Айкел в регулярном чемпионате набирал в среднем 18:46 игрового времени за матч (самый низкий показатель в карьере), а в плей-офф на пути к Кубку – 18:59.
Вклад Айкела в то, чтобы стать более ответственным игроком, открыл ему путь к увеличению игрового времени в последующих сезонах. Появилась и возможность взять на себя минуты в меньшинстве, поскольку Смита обменяли в «Питтсбург Пингвинз» после победы в Кубке в 2023 году.
Сезон 2023/24 Айкел завершил с рекордным в карьере средним показателем игрового времени – 20:31 за матч, а его время в меньшинстве составило 123:48, что стало вторым результатом среди всех центров «Вегаса» (после Карлссона). Он также был вторым по общему времени игры в большинстве и седьмым по времени в формате 5 на 5 (в основном из-за пропуска 19 матчей).
«У нас всегда были хорошие центры. Думаю, мы определенно сделали сумасшедший шаг вперед, когда добавили Джека», — сказал Стоун, двукратный финалист приза Селке как лучший двусторонний нападающий лиги. «Вы переходите от трех человек к четырем, а может даже к пяти. В прошлом году он отчасти взял на себя эту роль, а в этом году полностью заменил Стивенсона».
Потеря Маршессо и Стивенсона как свободных агентов – в межсезонье, когда команду покинули шесть игроков чемпионского состава 2023 года – означала, что «Голден Найтс» нужно было искать решения, чтобы компенсировать эти уходы.
Айкел провел свой лучший сезон в карьере за «Голден Найтс». Его 66 передач и 94 очка стали личными рекордами. Некоторые отмечают, что он мог бы набрать и свои первые 100 очков, если бы не пропустил пять матчей.
Далее, его использование. Айкел лидировал среди всех нападающих «Голден Найтс» по среднему игровому времени (рекордные в карьере 20:32 за матч), времени в формате 5 на 5 и минутам в большинстве. Что касается меньшинства? Айкел лидировал и по этому показателю среди нападающих, опередив Хаудена на 35 минут. Он также был вторым по количеству вбрасываний в своей зоне.
Важным моментом стало также минимизация ошибок. «Вегас» завершил регулярный чемпионат со вторым наименьшим количеством штрафных минут в НХЛ. И да, Айкел тоже был в центре этого процесса, получив всего восемь минут штрафа.
Карлссон объяснил, насколько физически требовательной может быть система Кэссиди для любого, кто играет в центре. Он отметил, что есть естественные ожидания, связанные с игрой центрового в современной НХЛ. Но одна из причин, по которой «Голден Найтс» уделяют такое внимание физической подготовке и силовым тренировкам, заключается именно в том, чтобы их центры были готовы играть эти более длинные смены, если они не смогут вовремя покинуть лед.
Стоун добавил, что структура Кэссиди предполагает, что центры «много катаются», в то время как от крайних нападающих требуется не давать сопернику бросать от синей линии и активно действовать в верхней части зоны.
«В этом году он отлично с этим справляется», — сказал Карлссон. «Это уже третий год работы с Бутчем [Кэссиди] и его помощниками. Теперь это для него естественно, и у него хорошо получается. Он хорошо улавливает такие вещи, как перехват шайбы у соперника сверху, ведь он большой и сильный парень. Он хорошо читает игру, так что действительно превращается в игрока `200 футов`».
Во время работы Кэссиди в «Брюинз» он тренировал таких почтенных двусторонних центров, как шестикратный обладатель приза Селке Патрис Бержерон и надежный центр второго звена Давид Крейчи. Говоря о них, Кэссиди признался, что они «вероятно, научили его большему, чем он их».
Но когда речь зашла о его беседах с Айкелом, Кэссиди сказал, что рассказывал ему о том, что видел у Бержерона и Крейчи – о ценности, которую они придавали и обеспечивали эффективными действиями в оборонительной зоне.
Кэссиди отметил, что он и его штаб начали видеть, как эти усилия Айкела окупаются уже в чемпионском сезоне. С тех пор он развивался в плане этих обязанностей, став двусторонним игроком, которого теперь можно использовать в любой ситуации.
«Это зависит от самого игрока», — сказал Кэссиди. «Они должны решить, хотят ли они этого, потому что играть в обороне непросто. Во многих играх это вопрос настроя, и мы должны выходить и работать, и он это сделал. Ему отдают должное за это, и так и должно быть».
