Перед шестой игрой второго раунда серии между «Нью-Йорк Никс» и «Бостон Селтикс» в пятницу ставки были невероятно высоки. Победа для «Никс» означала выход в финал конференции впервые за 25 лет. Поражение же отправило бы команды обратно в Бостон на седьмую игру, которой «Никс» стремились избежать любой ценой. После того как они повели в серии 3-1 и увидели, как лучший игрок «Селтикс» покинул площадку из-за разрыва ахилла, они уже не были теми аутсайдерами, что две недели назад. Если бы им не удалось завершить серию против этой версии «Бостона», команду могли бы ждать серьезные изменения.
Учитывая ставки, сама игра оказалась на удивление предсказуемой: напряженной всего восемь минут, а затем наступило полное уничтожение. «Никс» совершили, казалось бы, небольшой рывок в конце первой четверти, но затем они просто убежали от соперника и досрочно завершили серию. К перерыву они лидировали с преимуществом в 27 очков, а максимальный отрыв достигал 41 очка в их победе со счетом 119-81, которая стала самой крупной по разнице очков в истории франшизы в плей-офф.
Тренер «Селтикс» Джо Маццулла убрал стартовую пятерку с площадки в конце третьей четверти. В течение четвертой четверти ликующая публика в «Мэдисон Сквер Гарден» несколько раз скандировала имя ветерана Пи Джей Такера, пока тренер «Никс» Том Тибодо не выпустил его. В отличие от предыдущих семи побед «Нью-Йорка» в этом плей-офф, не было ни драмы, ни напряжения, ни сумасшедших камбэков, ни необходимости в геройствах в концовке.
Направляясь на послематчевую пресс-конференцию, Джош Харт из «Никс» показал товарищу по команде Микалу Бриджесу видео, где фанаты забираются на фонарные столбы возле «Гардена».
«Да, это сумасшествие», — сказал Бриджес, который присоединился к команде прошлым межсезоньем в результате крупного обмена с «Бруклин Нетс». — «Очевидно, я здесь новенький, но я уже знаю, как сильно Нью-Йорк любит свои спортивные команды, особенно «Никс». Так рад быть частью этого».
Это была самая значимая победа команды за четверть века. На вопрос, знали ли игроки, как давно франшиза не проходила два раунда плей-офф, защитник Майлз Макбрайд ответил: «Я даже не уверен, что тогда уже родился. Но Нью-Йорк этого заслуживает». Когда ему сообщили, что это было в 2000 году, он улыбнулся, осознав, что родился всего через несколько месяцев после последнего появления «Никс» в финале конференции.
«Вот это да», — сказал Макбрайд.
Четыре стартовых игрока «Нью-Йорка» — Джейлен Брансон, Карл-Энтони Таунс, О Джи Ануноби и Бриджес — набрали от 21 до 23 очков. Харт оформил трипл-дабл с 10 очками, 11 подборами и 11 передачами. Макбрайд добавил 10 очков со скамейки, а запасной центровой Митчелл Робинсон, как и во всей серии, сильно проявил себя в защите и на подборах в нападении. «Думаю, у нас было очень сбалансированное нападение», — сказал Тибодо. Для нынешнего состава «Никс» это была платоническая идеальная победа — их защита была дисциплинированной, они доминировали на подборах, их нападение было элитным, а Брансону потребовалось всего 14 бросков.
Между поражением «Никс» со счетом 127-102 в Бостоне в среду и решающей победой в пятницу команда провела собрание. «Мы просто перефокусировались, честно говоря», — сказал Макбрайд. Они говорили о необходимости улучшить коммуникацию в защите, особенно при переходе.
«Думаю, мы просто посмотрели видео и были, честно говоря, разочарованы нашей коммуникацией, нашим старанием, нашим чувством срочности в начале игры», — сказал Харт. — «Так что это было то, что мы знали, что должны исправить».
Брансон заявил, что они знали, что пятая игра «была не нами», и они были готовы это показать. В Бостоне «Селтикс» навязывали высокий темп, играли раскованно и, даже без Джейсона Тейтума, набирали легкие очки за счет движения мяча и своевременных рывков без мяча. Спустя два дня на МСГ «Нью-Йорк» был гораздо более сосредоточен на действиях «Селтикс» без мяча. С конца первой четверти им удавалось «останавливать их, бежать и играть в «никсовский» баскетбол», — сказал Харт. И впервые в серии команда смогла создать комфортное преимущество, а не играть в догоняющих.
«Пришло время», — сказал Макбрайд. — «Пришло время играть с преимуществом и жестко его удерживать, быть более физически сильной командой и перетерпеть их».
В первой игре финала Восточной конференции в среду «Нью-Йорк» примет «Индиана Пэйсерс», которые выбили их из плей-офф во втором раунде прошлого сезона. «Индиана» испытает глубину состава «Никс», их защиту и постарается их измотать. «Пэйсерс» улучшили защиту, но у «Никс» стало больше огневой мощи, чем в прошлом сезоне, и *гораздо* больше, чем когда они были травмированы и обескровлены в самой концовке.
«Это будет тяжелый соперник», — сказал Харт. — «Они навязывают высокий темп. Бегут после забитых и промазанных мячей. Знаю, что это будет серия, где крайне важна коммуникация. Мы должны быть сосредоточены на каждом владении. Придется быстро возвращаться в защиту. Так что мы можем оттолкнуться от этой сегодняшней игры. Наш переход в защиту и коммуникация были отличными сегодня, и это то, что мы можем взять с собой в следующую серию».
Таунс сказал, что серия первого раунда против «Детройта Пистонс» показала, что «мы умеем завершать игры в четвертой четверти», а серия с «Бостоном» стала «свидетельством того, что эти парни никогда, никогда не перестают верить в победу, независимо от того, как складывается игра и независимо от взлетов и падений в серии плей-офф или отдельной игре». Обе серии были непростыми, но эту они завершили своей самой совершенной игрой в этом плей-офф. Победить *так*, в *таком* моменте — это монументальное достижение само по себе. Прошло довольно много времени с тех пор, как «Никс» делали что-то подобное.