Во Флориде, Санрайз. Все, что нужно знать о центровом «Флориды Пантерз» Сэме Беннетте как о грозной силе в плей-офф Кубка Стэнли, ярко проявилось в одной из его смен во время победы над «Эдмонтон Ойлерз» в третьем матче серии.
Все началось с преследования. Затем последовал мощный силовой прием против нападающего «Ойлерз» Василия Подколзина сразу после того, как тот избавился от шайбы — жестко, но по правилам. Подколзин отдал короткий пас защитнику «Эдмонтона» Джону Клингбергу, и Беннетт ударил и его тоже. Он продолжал бороться за шайбу у борта, прежде чем попытался выбросить ее из зоны, но пас был перехвачен, пока форвард «Пантерз» Ээту Луостаринен не выбил шайбу обратно.
Увидев это, Беннетт — словно получив ускорение в игре вроде Mario Kart — промчался мимо всех, принял пас и вышел один на один со Стюартом Скиннером. Вратарь застыл на месте, а Беннетт отправил шайбу ему за спину, забив четвертый гол в разгромном матче (6:1).
«Эта смена стала идеальным примером его игры: он сбивает двух парней, а потом каким-то образом сам возглавляет атаку и забивает красивый гол. Он может все», — сказал Брэд Маршан, который когда-то был соперником Беннетта, а теперь стал его партнером по команде «Пантерз». «Весь этот плей-офф он был настоящим зверем. Он создан для этого времени года».
С каждым раундом Беннетт подтверждает эту характеристику. Он лидирует по голам в нынешнем плей-офф НХЛ с 14 шайбами, опережая звезду «Эдмонтона» Леона Драйзайтля на четыре гола. Это уже третий подряд выход «Флориды» в финал Кубка Стэнли. За этот период никто из игроков «Пантерз» не забил столько же (26 голов), сколько Беннетт.
«Вы просто видите его год за годом, плей-офф за плей-офф. Именно тогда он заставляет говорить о себе», — отметил Мэттью Ткачак. «Он — определение игрока плей-офф. И с ним очень весело играть, особенно в это время года».
Его 20 очков в 20 матчах делают его лучшим в команде по этому показателю. В этом розыгрыше, который для «Пантерз» во многом определяется их доминированием в гостевых матчах, он стал настоящим «дорожным бойцом» — 12 голов и 3 передачи; его 15 очков на выезде — лучший результат в плей-офф.
После победы «Пантерз» в третьем матче, которая оставила их в двух шагах от повторения успеха в Кубке Стэнли, Беннетт вышел в лидеры по букмекерским ставкам на приз Конна Смайта как самый ценный игрок плей-офф НХЛ.
В этом плей-офф он был угрозой в каждой зоне, но особенно опасен в зоне атаки, где его жесткий форчекинг и неоднозначные действия у вратарской площади соперников подпитывают нападение «Флориды».
«Я думаю, это одно из его главных преимуществ в это время года, когда приходится работать в самых сложных зонах, и он там буквально живет», — отметил Маршан. «Многих парней в это время года оттесняют, но [великолепно], когда у тебя есть эта способность и мастерство, чтобы реализовать моменты перед воротами».
Даже соперники Беннетта вынуждены признать его мастерство в плей-офф.
«Он всегда играл на грани, еще с юных лет. Мы это видели и раньше — он играет хорошо, забивает голы», — сказал капитан «Эдмонтона» Коннор Макдэвид. «Нам нужно найти на него управу».
Этот момент, когда Беннетт претендует на звание MVP, — новейшая веха в его непростом 11-летнем пути в НХЛ: от проспекта, который не мог подтянуться ни разу на драфт-комбайне, до чемпиона Кубка Стэнли, который неустанно раздражает соперников — любыми способами.
История драфта и трудности в Калгари
Беннетт был выбран под четвертым общим номером на драфте НХЛ 2014 года командой «Калгари Флэймз». Перед ним были выбраны три других игрока, которые сейчас участвуют в финале Кубка Стэнли: защитник «Флориды» Аарон Экблад (1-й номер), центровой Сэм Райнхарт (2-й номер, «Баффало») и Драйзайтль из «Эдмонтона» (3-й номер).
Будучи центровым в «Кингстон Фронтенакс» из Хоккейной лиги Онтарио, Беннетт демонстрировал очевидный атакующий потенциал в сочетании с оборонительными навыками: 91 очко в 57 матчах сезона 2013-14. Он говорил, что строил свою игру по образцу члена Зала хоккейной славы Дага Гилмора, цепкого двустороннего игрока, чье прозвище в «Торонто Мэйпл Лифс» было «Убийца».
Но перед драфтом 2014 года Беннетт запомнился другим: он оказался проспектом, который не смог ни разу подтянуться на преддрафтовом тестировании НХЛ.
Эта история быстро стала вирусной и определяла его репутацию до того, как «Флэймз» выбрали его под четвертым номером. Игроки вроде капитана «Оттавы Сенаторз» Джейсона Спеццы звонили ему, чтобы выразить поддержку и дать совет, как справиться с конфузом. Позже в том же году Беннетт смог подтянуться пять раз в рамках специальной телепередачи перед драфтом, стремясь доказать скептикам, что они ошибаются.
«Я сразу поняла, что он будет смущен этим. Он любит добиваться успеха во всем, что пробует. Теперь мы можем шутить по этому поводу, но когда это случилось, я подумала: `Ох, дружок, кошмар`», — сказала его мать Дайан журналу Maclean`s в 2014 году. «Тот факт, что некоторые представители СМИ усомнились в его мотивации, заставил меня подумать: `Боже мой. Они совсем не знают Сэмми`».
Первый полноценный сезон Беннетта в НХЛ пришелся на 2015-16 год, когда ему было 19 лет. В 77 матчах он набрал 18 голов и 18 передач, но не получил ни одного голоса за приз Колдера как лучший новичок года. Следующие пять сезонов характеризовались нереализованным потенциалом Беннетта: 67 голов и 73 передачи в 402 играх, показатель полезности «-67» при среднем игровом времени чуть более 14 минут за матч. В сезоне перед обменом его среднее игровое время составляло всего 12:31 за игру — меньше, чем у 31-летнего Милана Лучича (13:20) в той же команде «Калгари».
Единственное место, где Беннетт преуспевал? Плей-офф. В 30 играх плей-офф его показатель очков за 60 минут составлял 1.63, что выше его среднего показателя в регулярном сезоне за тот же период (1.41).
«У него всегда был талант. У него всегда была трудовая этика, он всегда был цепким, напористым — все это», — сказал Ткачак, игравший с Беннеттом в «Калгари». «Я думаю, во многом дело было в возможности».
«Он не получал в Калгари тех возможностей по игровому времени и использованию, которые у него есть здесь. Не знаю, почему так было. Возможно, это связано с составом или чем-то еще, но здесь, во Флориде, он просто преобразился в совершенно другого игрока, и это видят все — хотя в Калгари я и мы, игроки, видели это и раньше».
Ткачак был одним из игроков «Флэймз», кому не нравилось, что он уходит.
«Мы не были в восторге, особенно я, так как он мой хороший друг. Я был не очень рад, когда его обменяли из Калгари», — сказал он, «но в то же время я был так счастлив увидеть его здесь и знать, что у него появился шанс».
Генеральный менеджер «Мэйпл Лифс» Брэд Треливинг руководил «Флэймз», когда в апреле 2021 года они обменяли Беннетта и пик шестого раунда на пик второго раунда 2022 года и вингера Эмиля Хейнемана, которого затем обменяли в Монреаль в сделке за вингера Тайлера Тоффоли.
С точки зрения логистики, обмен имел смысл для Калгари. Они, вероятно, потеряли бы Беннетта на драфте расширения Сиэтла в том году бесплатно; или, если бы оставили его, пришлось бы сделать ему квалификационное предложение как ограниченно свободному агенту и повысить зарплату.
Во время обмена Треливинг признал, что развитие Беннетта и его использование в «Калгари» могли быть «обработаны немного иначе».
«Я не виню Сэма в этом. Я думаю, в конечном итоге, Сэм усердно работал здесь. С этим никогда не было проблем», — сказал Треливинг. «Я думаю, он воспользуется возможностью начать с чистого листа».
Переезд во Флориду и становление «плей-офф зверя»
Беннетт оценил новую возможность в «Пантерз».
«Я определенно испытывал трудности в Калгари какое-то время. Я думаю, как только я приехал сюда, то, как команда приняла меня, возможность, которую команда дала мне, с самого начала, — это было совершенно по-другому, чем в Калгари», — сказал он. «Я воспользовался этой возможностью и сразу добился некоторого успеха. А потом наша команда, конечно, сильно изменилась с тех пор, как я впервые попал сюда, но у меня сохранилась уверенность».
Беннетт сразу же принес дивиденды, забив рекордные для своей карьеры 28 голов в первом же сезоне во Флориде в составе команды, которая показала лучший результат в регулярном чемпионате НХЛ.
Но летом произошли кардинальные изменения: тренер Эндрю Брюнетт был заменен Полом Морисом, а из Калгари прибыл Ткачак в обмен на Джонатана Юбердо — техничного и умелого партнера Беннетта по тройке, которому, однако, не хватало тех уникальных качеств, которые привнес Ткачак во Флориду.
«Сэм Беннетт перешел от игры с Джонатаном Юбердо — фантастическим игроком, очень мастеровитым, и Бенни умеет играть в таком стиле — к игре с Мэттью Ткачаком», — сказал Морис. «Так что его игра немного изменилась».
Именно здесь из Беннетта начал по-настоящему выходить «зверь плей-офф». У него были результативность и мастерство. У него был «ген решающего момента». Ткачак пробудил в Беннетте еще больше цепкости и провокативности — а также уверенности в том, что нужно наслаждаться таким стилем игры — превратив хоккей «Пантерз» в его нынешнюю прямолинейную и мощную форму.
«Думаю, наш стиль изменился, но, по-моему, он подошел моему стилю игры даже больше. Это дало мне еще больше уверенности, чтобы выходить и играть», — сказал Беннетт. «У меня за плечами уже довольно много матчей плей-офф, и я всегда чувствовал потребность показать себя, когда игра максимально важна».
Беннетт играет на победу. И эти победы достигаются любой ценой.
Физическая игра и «столкновения»
Беннетт сталкивается с игроками.
Он получил одноматчевую дисквалификацию в мае 2021 года за толчок на борт и трехматчевую дисквалификацию в январе 2022 года за незаконный удар в голову Седрика Пакетта из «Монреаль Канадиенс». Широко известен его удар кулаком по Маршану во время победы «Пантерз» над «Бостон Брюинз» в плей-офф 2024 года, после которого Маршан выбыл из серии на две игры, а Беннетт не понес наказания.
«У него хороший правый хук», — сказал Маршан в прошлом месяце, вспоминая время до того, как они оказались в одной раздевалке.
«В жизни он не такой серьезный человек, как я думал. Когда видишь его на льду или общающегося с прессой, он кажется тихим и очень сдержанным», — сказал Маршан. «Но когда узнаешь его ближе, он довольно разговорчивый, очень смешной и приятный парень. Зато на льду он невероятно интенсивен. Он почти не болтает, его не слышно во время игры. Он полностью сосредоточен на деле».
Беннетт также сталкивается с вратарями. И очень часто.
Он столкнулся с Энтони Столарцем в первом матче второго раунда. Вратарь «Мэйпл Лифс» — бывший партнер Беннетта по «Пантерз» — покинул серию из-за сотрясения мозга и не вернулся.
Он столкнулся с Фредериком Андерсеном из «Каролины» в пятом матче финала Восточной конференции. В первом матче финала Кубка Стэнли он упал назад во вратарскую площадь Скиннера после борьбы с защитником Бреттом Кулаком, и ему засчитали гол, когда шайба отскочила от него. Во втором матче он снова упал на Скиннера и получил штраф за помеху вратарю, который, как оказалось позднее, был ошибочным, поскольку он споткнулся о ногу Скиннера, когда вратарь «Эдмонтона» двигался в площади ворот.
Во время послематчевого шоу на канале TNT в начале финальной серии Беннетту сказали, что «очень большая часть населения Альберты» больше не хочет видеть его перед воротами «Эдмонтона».
«Вот там я и буду находиться до конца этой серии», — ответил Беннетт.
Его физическая игра у ворот — и столкновения с вратарями — стали причиной множества моментов негодования и вопросов «как ему это сходит с рук?» у болельщиков и команд-соперников.
«Очевидно, нам не нравится, когда игроки намеренно падают на нашего вратаря. Это никогда не хорошо, и ты надеешься, что это заметят», — сказал вингер «Ойлерз» Эвандер Кейн. «Нельзя выходить и получать 10-минутный штраф в первом периоде. Это никому не поможет. Но есть и другие способы справиться с этим. Например, оставаться агрессивными и тоже жестко идти на их ворота».
Сет Джонс раньше защищался против Беннетта у ворот до того, как присоединился к «Пантерз» в этом сезоне через обмен.
«Как защитник, ты видишь, что он делает у этой синей линии [вратарской площади]. Он отталкивается, становится большим, закрывает обзор вратарю», — сказал он. «Именно этот постоянный физический контакт у ворот по-настоящему поднимает уровень его игры и делает его трудным для нейтрализации».
Экблад является партнером Беннетта по команде уже пять сезонов. По его мнению, Беннетт зарабатывает эти опасные моменты тем, что идет в самые жесткие места на льду.
«Часто ничего нельзя поделать, если его толкают, верно? Как и Кори Перри, он чрезвычайно хорошо умеет занимать позицию между защитником и вратарем, так что особо ничего не сделаешь», — сказал Экблад. «У таких игроков есть особый талант к этому. Они одни из лучших в лиге в этом плане».
Значение момента и будущее
Беннетт был лучшим во многих аспектах игры «Флориды» в этом плей-офф. Все это происходит в критический момент его карьеры.
Этим летом Беннетт становится неограниченно свободным агентом. Он проводит последний год по четырехлетнему контракту с «Флоридой» со средней годовой стоимостью $4.425 миллиона. Есть предположения, что по новому контракту Беннетт может зарабатывать до $10 миллионов в год.
Очевидно, он счастлив играть за «Пантерз», не только благодаря успехам команды, но и тому, как эти успехи создавались благодаря окружающим его людям.
«Мне просто очень повезло иметь отличных партнеров по команде, отличных игроков в тройке и отличных тренеров, которые верят в меня», — сказал он. «Я думаю, все это вместе — идеальная комбинация для достижения успеха».
Независимо от того, подпишет ли он контракт с «Флоридой» или уйдет в другую команду за большими деньгами, его ценность будет определяться не достижениями в регулярном сезоне. Беннетт никогда не забивал 30 голов за сезон, и этот год стал для него первым с более чем 50 набранными очками.
Она будет основана на его опыте побед в плей-офф. На том, что он является «определением игрока плей-офф». Или, как поэтично выразился Маршан, просто за то, что он «зверь», когда это нужнее всего.