«Оклахома-Сити Тандер» снова вышли в финал НБА впервые с 2012 года. Они завершили регулярный сезон с лучшим результатом — 68 побед при 14 поражениях — и считаются явными фаворитами в серии против «Индианы Пэйсерс». Но еще совсем недавно эта команда с трудом одерживала даже 30 побед за сезон.
За относительно короткий срок своего существования «Тандер» редко переживали затяжные периоды неудач. С момента переезда команды из Сиэтла в 2008 году они пропускали плей-офф всего пять раз. Семь раз им удавалось пройти первый раунд постсезона, и за них выступали одни из лучших игроков в истории лиги. Мы видели несколько разных эпох в истории «Тандер», но нынешняя началась после завершения сезона 2018-19.
В преддверии финала НБА, который стартует 5 июня, давайте подробно рассмотрим, как «Тандер» добрались до этого этапа и как был построен этот состав.
1. Переломное лето 2019 года
С научной точки зрения, лето 2019 года стало своего рода «Большим взрывом» для нынешнего состава «Тандер». После нескольких лет вылетов в первом раунде плей-офф, руководство клуба решило обменять Пола Джорджа и Рассела Уэстбрука, официально начав новую эру. Отдача от сделки по Джорджу оказалась невероятно ценной. Они не просто получили множество будущих пиков первого раунда от «Клипперс» (выплата которых еще не завершена – последний пик ожидается в 2026 году), но и 20-летнего Шэя Гилджес-Александера, который на тот момент завершил свой дебютный сезон со средними 13 очками в плей-офф.
Никто не мог предвидеть, насколько успешным окажется этот единственный шаг. Хотя у Шэя тогда был большой потенциал, «Клипперс» обменивали игрока, только что занявшего третье место в голосовании за MVP, и объединяли его с Каваем Леонардом в надежде выиграть не один чемпионат. Но вот прошло шесть лет, Гилджес-Александер признан MVP лиги, а «Тандер» вышли в финал НБА раньше, чем «Клипперс».
Обмен Джорджа принес пользу и в других аспектах. Он обеспечил «Тандер» четыре незащищенных пика первого раунда в 2021, 2022, 2024 и 2026 годах — целый арсенал активов для использования в будущем.
Сделка по Уэстбруку в «Рокетс» была менее масштабной, но принесла Криса Пола, два пика первого раунда и два права на обмен пиками. Это была крайне удачная перезагрузка, о которой мечтают многие команды, находящиеся внизу турнирной таблицы. «Тандер» получили огромное количество будущих активов, опытного и мудрого разыгрывающего в лице Пола и Гилджес-Александера, который, хотя и не был на тот момент состоявшимся игроком, стал тем самым молодым талантом, вокруг которого можно было строить команду.
Примерно в то же время «Тандер» подписали двусторонний контракт с незадрафтованным форвардом Лугенцем Дортом из университета Аризоны Стэйт.
2. Два ценных выбора на драфте 2022 года
После обменов Уэстбрука и Джорджа «Тандер» пережили короткий период успеха. Пол стал отличным наставником для Шэя, который сделал большой скачок во втором сезоне, и команда попала в плей-офф. Но следующие два года были менее успешными. После того сезона они обменяли Пола, поскольку клуб решил продолжить перестройку, что также привело к расставанию с главным тренером Билли Донованом после пяти лет работы.
«Оклахома-Сити» назначили Марка Дайньо новым главным тренером, ранее работавшего помощником Донована в течение года. Перестройка началась непросто. В сезоне 2020-21 Гилджес-Александер получил серьезную травму, сыграв всего 35 матчей. В итоге сезон был завершен с результатом 22-50, но это позволило получить 6-й номер на драфте 2021 года, где был выбран Джош Гидди. В следующем году Гилджес-Александер вернулся в стартовый состав, средний возраст игроков которого составлял всего 21 год.
Лето 2022 года принесло следующий большой приток талантов в «Тандер». После сезона с всего 24 победами, Оклахома-Сити получили 2-й общий выбор и задрафтовали Чета Холмгрена. Именно здесь обмен Джорджа трехлетней давности снова принес плоды. С 12-м пиком на драфте 2022 года, который достался от «Клипперс», они выбрали Джейлена Уильямса — игрока, который в этом сезоне был выбран в Матч всех звезд, первую сборную All-NBA и первую сборную All-Defensive.
На драфте 2022 года «Тандер» действительно добились огромного успеха, также выбрав Джейлина Уильямса во втором раунде, укрепив молодое ядро с колоссальным потенциалом. Однако сезон 2022-23 начался с неприятной новости: Холмгрен получил травму в летней игре, из-за которой пропустил весь свой дебютный сезон новичка. Это ограничило потенциал Оклахомы-Сити в том году, хотя были и позитивные моменты: Джейлен занял второе место в голосовании за Новичка года, а «Тандер» получили место в турнире плей-ин (хотя и не пробились в плей-офф), завершив сезон с результатом 40-42. Гилджес-Александер также занял пятое место в голосовании за MVP в том году и впервые был включен в Матч всех звезд и сборную All-NBA.
Тем летом «Оклахома-Сити» продолжили укреплять свое молодое ядро, заполучив Кэйсона Уоллеса в сделке в ночь драфта. С тех пор Уоллес был включен в сборную новичков и в этом сезоне поднял свою игру до уровня одного из лучших, если не лучшего, защитника в «Тандер» в игре один на один. Итак, если подводить итог: к этому моменту у «Тандер» уже есть Шэй Гилджес-Александер, Джейлен Уильямс, Холмгрен, Дорт и Аарон Уиггинс, которого «Оклахома-Сити» выбрали во втором раунде благодаря пику, полученному по сделке, которая часто остается незамеченной. Это фактически составляет основу ротации «Тандер».
3. Ветеранские приобретения 2024 года
«Тандер» вошли в сезон 2023-24 с повышенными ожиданиями, но никто не мог предсказать, что они финишируют на вершине Западной конференции с результатом 57-25. Холмгрен наконец-то дебютировал и занял второе место в голосовании за Новичка года. Гилджес-Александер стал вторым в голосовании за MVP, и мы видели, как в реальном времени ускоряется временная линия развития Оклахомы-Сити благодаря быстрому прогрессу этих молодых игроков.
Но «Тандер» еще не полностью раскрыли свой потенциал, и у них были недостатки, которые стали очевидны во втором раунде плей-офф против «Маверикс», умело использовавших их слабости.
После вылета из плей-офф «Оклахома-Сити» незамедлительно приступили к решению проблем. В июне «Тандер» обменяли Гидди на Алекса Карузо, и эта сделка теперь выглядит, возможно, как лучшая транзакция лета. Гидди постоянно становился мишенью в защите против «Маверикс» и был неэффективен в нападении, что облегчало защиту против «Тандер», когда он был на площадке. Карузо, помимо процента попадания трехочковых 37% за карьеру, является двукратным участником сборной All-Defensive и мгновенно улучшает защиту команды просто своим присутствием на площадке. Самое поразительное в этой сделке — это то, что «Тандер» смогли ее осуществить, не задействовав свои многочисленные драфт-активы, что является неудачным решением со стороны «Чикаго».
«Оклахома-Сити» могли бы остановиться на этом, но затем команда подписала Айзею Хартенштейна, чтобы укрепить переднюю линию, которая нуждалась в габаритах и силе. Он провел лучший сезон в карьере в «Никс» и стал идеальным защищающим кольцо бигменом в пару к Холмгрену. Габариты «Далласа» очень легко переигрывали «Оклахома-Сити», поэтому «Тандер» подписали Хартенштейна, чтобы избежать повторения такой ситуации.
С добавлением Карузо и Хартенштейна «Тандер» не только укрепили свои слабые места, но и улучшились по всем показателям. В этом сезоне они выиграли 68 матчей, Гилджес-Александер стал MVP, Уильямс получил статус участника Матча всех звезд. Дорт и Уильямс были выбраны в сборные All-Defensive. Большая часть регулярного сезона для «Тандер» прошла довольно легко, особенно против команд Восточной конференции (у них был выдающийся результат 29-1 против Востока). Они завершили сезон с пятым лучшим нападением в истории НБА.
И вот мы оказались здесь: «Тандер» уверенно прошли большую часть плей-офф и находятся в шаге от завоевания первого чемпионства франшизы (историю Сиэтла мы здесь не учитываем). «Оклахома-Сити» сейчас могут казаться неостановимой силой, но чтобы достичь этого, потребовались годы и множество тщательно продуманных шагов. Это не результат удачи. «Тандер» пришли сюда благодаря превосходному управлению активами, скаутингу и выявлению талантов на высшем уровне, а также работе фронт-офиса под руководством Сэма Прести, который постоянно принимает верные кадровые решения.
Теперь все эти годы стратегии «игры вдолгую» наконец-то приносят свои плоды. Что должно больше всего настораживать остальную лигу, так это то, что независимо от исхода этого сезона, у «Тандер» все еще имеется огромное количество драфт-активов со всех этих обменов, чтобы продолжать усиливаться.