Династии в спорте не появляются мгновенно. Им требуется время для созревания. В случае с «Оклахома-Сити Тандер» этот процесс занял почти 18 лет. Наш путь начинается в 2007 году, примерно в 3000 километрах к северо-западу от Оклахомы. Клэй Беннет только что приобрел команду «Сиэтл Суперсоникс» и назначил Сэма Прести её руководителем. Прести практически сразу приступил к активным действиям: выбрал на драфте Кевина Дюрэнта, обменял Рэя Аллена в «Селтикс». Его хвалили за то, что он обеспечил команде одно из самых многообещающих будущих в НБА, и это действительно было так, но не совсем так, как казалось тогда.
Самый важный шаг, предпринятый Прести тем летом, касался свободного агента, который не играет в НБА уже более десяти лет. Рашард Льюис был участником Матча всех звезд в составе «Соникс», но команда находилась в режиме перестройки, а его контракт должен был стать одним из самых дорогих в лиге. В клубе понимали, что он уйдет, но им повезло, когда он согласился на шестилетний контракт стоимостью 118 миллионов долларов с «Орландо Мэджик». В то время игроки могли подписывать шестилетние соглашения только со своими текущими командами. Поэтому «Мэджик» пришлось оформить переход Льюиса как подписание с последующим обменом (sign-and-trade). Это дало «Соникс» торговое исключение на сумму 9 миллионов долларов, которое они могли использовать для поглощения другого контракта.
Позднее в том же месяце Роберт Сарвер, владелец «Финикс Санз», решил, что его команда, выигравшая 61 матч, обходится слишком дорого. Как это часто бывало, он решил сэкономить на зарплатах. Он заплатил «Соникс» два выбора первого раунда драфта, чтобы использовать их торговое исключение для поглощения денег, которые «Санз» были должны Курту Томасу. Один из этих выборов, выбор «Финикса» в 2008 году, по сути, стал строительным блоком для современной команды «Оклахома-Сити Тандер».
На драфте 2008 года «Тандер» совершили самый важный выбор в истории франшизы. Нет, это был не Расселл Уэстбрук под номером 4. Это был Серж Ибака под номером 24 – один из выборов, полученных от «Санз». Ибака стал звездой защиты для «Тандер» в эпоху Уэстбрука и Дюрэнта, но его самый важный вклад в развитие франшизы пришелся на драфт 2016 года, когда его обменяли на Виктора Оладипо и права на 11-й выбор драфта, которым стал Домантас Сабонис. Год спустя Оладипо и Сабонис были снова обменяны, на этот раз в сделке по Полу Джорджу.
Теперь понятно, куда ведет эта история. Через два года после этого «Клипперс» обменяли Пола Джорджа на Шея Гилджеса-Александера, Данило Галлинари, пять выборов первого раунда и два права на обмен выборами первого раунда. Свободный агент, ушедший в 2007 году, в конечном итоге привел в «Тандер» потенциального MVP 2025 года и его звездного напарника. Один из выборов первого раунда, полученных от «Клипперс», был 12-м выбором в 2022 году. Его использовали для выбора Джейлена Уильямса. Только семь команд в истории НБА выигрывали 68 матчей за сезон, и одна из них получила обе свои звезды из единственной, на первый взгляд незначительной, транзакции.
Очевидно, что один ушедший свободный агент, который косвенно привел к появлению двух суперзвезд, сам по себе является значительным событием. Но потеря Льюиса не просто дала «Тандер» фундамент. Она определила всю их философию построения состава. Чтобы понять, как это произошло, нужно рассмотреть другие шаги, которые сделали «Тандер» тем, чем они являются сегодня.
«Тандер» — это больше, чем просто их звезды. У них есть шанс построить династию благодаря своей глубине состава и огромному запасу драфт-пиков. Обмен Джорджа — это главное событие в этом плане, но он стал лишь началом процесса, который продолжается до сих пор. Позже в июле того же года они обменяли Расселла Уэстбрука на Криса Пола, два пика и два права на обмен пиками. Драфт-активы из этого обмена еще не принесли плодов, но Крис Пол был важен по нескольким причинам.
Он провел с «Тандер» всего один год, но вывел их в плей-офф и оказался идеальным наставником для Гилджеса-Александера. После этого «Оклахома-Сити» приняла решение полностью уйти в перестройку, поэтому обменяла Пола в «Санз» на выбор первого раунда и нескольких ролевых игроков. Одним из этих игроков был Келли Убре, которого они немедленно отправили в «Голден Стэйт», получив за него выбор первого и второго раундов. Выбор второго раунда, 55-й номер в целом, оказался ключевым игроком скамейки Аароном Уиггинсом.
После обмена Пола «Тандер» были готовы к «танковке» (намеренному проигрышу для получения высокого выбора на драфте). Они активно занимались этим два сезона, а затем получили третий выбор в лотерее драфта благодаря сезону 2023 года, когда играли в плей-ин. Все три выбора принесли «Тандер» критически важных игроков. В 2021 году у них был четвертый худший результат в НБА, но в лотерее драфта они опустились до 6-го номера. Эта неудача лишила их возможности выбрать Скотти Барнса или Джейлена Саггса, но позволила взять Джоша Гидди, которого позднее обменяли на Алекса Карузо.
Год спустя они оказались в схожей ситуации: перед лотереей у них был четвертый худший результат, но на этот раз они поднялись до 2-го номера и выбрали Чета Холмгрена. Как команда плей-ин в 2023 году, они были изначально посеяны под 12-м номером, но умно поднялись выше «Орландо», сидевшего под 11-м, чтобы взять Кейсона Уоллеса под номером 10. Всё, что им пришлось отдать за это, — это место под потолком зарплат. «Далласу» нужно было избавиться от контракта Дэвиса Бертанса, и Прести с готовностью согласился его принять.
И это только то, что они сделали с драфт-пиками. Одним из важнейших членов их команды стал незадрафтованный свободный агент Лу Дорт, с которым они подписали двухсторонний контракт в 2019 году. «Тандер» почти сразу поняли, что нашли неограненный алмаз, и к плей-офф он уже выходил в старте, опекая Джеймса Хардена.
Найти отличных игроков — это одно. Удержать их, в эпоху новых правил потолка зарплат (так называемых «фартуков»), — совсем другое. Стратегия контроля расходов, которую до сих пор применяют «Тандер», заключается в том, чтобы как можно раньше подписывать игроков на долгосрочные контракты. У Дорта, Уиггинса и Айзейи Джо были опции команды на последний год их первоначальных контрактов с «Тандер» по минимальной зарплате. Прести мог бы оставить всех троих на дополнительный год практически бесплатно. Но вместо этого он отказался от всех этих опций. Это сделало их ограниченно свободными агентами вместо неограниченно свободных, что ограничило их рыночную стоимость и вынудило принять дорогие, но выгодные для команды сделки. Дорт и Уиггинс подписали пятилетние контракты. Контракт Дорта предусматривает лишь скромное повышение зарплаты. Джо остался на четыре года. Зарплата Уиггинса и Джо будет снижаться по мере исполнения контрактов. Поскольку ожидается, что потолок зарплат будет расти на 10% каждый год, все три контракта выглядят всё более выгодными.
Такое умелое управление потолком зарплат расчистило путь для приобретения последнего важного элемента состава «Оклахома-Сити». После того, как в прошлогоднем втором раунде их переиграл «Даллас» в борьбе под щитами, «Тандер» поняли, что им нужен еще один «большой» игрок. Они обратили внимание на Айзейю Хартенштейна, который провел отличный сезон за «Никс». Однако особенность потолка зарплат, связанная с двухлетним контрактом, который Хартенштейн ранее подписал в Нью-Йорке, означала, что «Никс» могли предложить ему только около 16 миллионов долларов в первый год нового соглашения. «Тандер», тем временем, освободили дополнительное место под потолком, обменяв нескольких своих второстепенных молодых игроков на истекающий контракт Гордона Хэйворда незадолго до дедлайна.
Это позволило им предложить Хартенштейну 30 миллионов долларов за сезон 2024-25 и переманить его из Нью-Йорка, но структура этой сделки является частью того, что может сделать «Тандер» династией. Контракт гарантирован всего на два года. В третьем сезоне предусмотрена опция команды. Почему это важно? Потому что третий сезон — это время, когда заканчиваются контракты новичков Холмгрена и Уильямса, и они станут очень дорогими.
В этом секрет потенциального долголетия «Оклахома-Сити». Они спланировали свой финансовый баланс таким образом, чтобы легко освобождать место под потолком зарплат, когда их лучшие игроки становятся дорогими. Они накопили так много драфт-пиков благодаря всем этим обменам, что всякий раз, когда какой-то ролевой игрок становится слишком дорогим, они могут просто обменять его и запустить в состав очередного дешевого новичка.
Итак, как всё это связано с Рашардом Льюисом? Давайте посмотрим на «Хьюстон Рокетс» прямо сейчас. Они предприняли многие шаги, схожие с действиями «Тандер». Они обменяли ветеранов на пики. Они хорошо выбирали на драфте и развивали игроков. Но в отличие от «Тандер», чей главный обмен с участием Джорджа принес суперзвезду, мега-сделка «Хьюстона» по Джеймсу Хардену в 2021 году пока не дала суперзвезды. Ни один из ходов «Хьюстона» этого не принес. Неудивительно, что сейчас, перед межсезоньем, в котором ожидается несколько громких сделок, «Рокетс», как ожидается, будут бороться за всех лучших доступных игроков. Такие сделки, предположительно, будут довольно дорогими. По всей вероятности, это обойдется «Хьюстону» большой частью молодежи и пиков, которые они могли бы использовать для поддержания своего положения в эпоху «фартуков».
Вот почему история Рашарда Льюиса так важна. «Тандер» получили своих звезд, не платя за них «звездных» денег сразу (через дорогие трейды или свободное агентство). Это позволило им сохранить все остальные активы, что, в свою очередь, дало им пики и глубину состава для реализации всех этих долгосрочных стратегий устойчивого развития. Потеря Льюиса в 2007 году сделала всё это возможным.
Одна из самых удивительных вещей в текущем развитии «Тандер» заключается в том, что у них есть игрок, выбранный в лотерее драфта, который даже не играл в этом сезоне. Помните обмен Уэстбрука, упомянутый ранее? «Тандер» использовали выбор первого раунда «Хьюстона» 2024 года на Николу Топича, который пропустил сезон, восстанавливаясь после разрыва крестообразных связок. Он вернется в следующем сезоне, предоставив «Тандер» еще одно оружие. И если бы «Тандер» пришлось совершать трейд за игрока уровня Гилджеса-Александера или Уильямса, вместо того, чтобы получить их в результате каскадного эффекта от ухода Льюиса, им, возможно, не удалось бы сохранить этот драфт-пик.
Потребовалось почти 20 лет безупречного построения состава, но Прести фактически создал контендера, устойчивого к ограничениям потолка зарплат. У него есть три звезды в возрасте до 30 лет, готовые бороться за титул долгие годы. У него есть активы для обмена на любых игроков, которые могут понадобиться, и дальновидность, чтобы зафиксировать игроков ротации на выгодных контрактах. И всё это началось, когда один свободный агент решил покинуть Сиэтл.