В начале второй игры серии первого раунда плей-офф против «Кливленд Кавальерс» во вторник, команда «Индиана Пэйсерс» выглядела растерянной. Их старт был полной противоположностью уверенному выступлению в первой игре. Они промахивались броски, теряли мяч и не могли остановить проникновения «Кливленда» под кольцо.
«Кавальерс», игравшие без двух звезд (Эван Мобли и Дариус Гарленд) и ключевого резервиста (Де’Андре Хантер), последние несколько дней активно говорили о необходимости добавить физической силы и энергии. Неудивительно, что они играли с невероятной интенсивностью, и, казалось, «Пэйсерс» не находили на это ответа. Когда форвард «Кавс» Дин Уэйд забросил трехочковый в начале второй четверти, толпа была в эйфории. Команда совершила рывок 24-4.
«Кливленд» обрушил на нас жестокий удар в начале игры», — сказал тренер «Индианы» Рик Карлайл. «Было трудно даже перевести мяч через центральную линию, не говоря уже о том, чтобы набрать очки».
Донавана Митчелла, в частности, было не остановить. В первой четверти он отказался от заслона и атаковал кольцо, обыграв Бена Шеппарда с помощью степ-бэка, кроссовера, спин-мува и помпы, прежде чем получить фол и забить. Во второй четверти он после заслона на середине площадки мгновенно обошел Тайриза Халибертона и затем взмыл над Паскалем Сиакамом, исполнив один из самых впечатляющих данков в своей карьере.
Но это был не только Митчелл. Джарретт Аллен доминировал в «краске», Дин Уэйд подбирал все спорные мячи, а Макс Струс и Сэм Меррилл попадали трехочковые. Крейг Портер-младший, получивший свои первые минуты в плей-офф вне «мусорного времени», тут же отметился блок-шотом, двумя перехватами и данком в быстром отрыве.
«Если команда играет с такой силой, слаженностью, физическим напором и при поддержке трибун, как они, то они просто будут надрать тебе зад», — сказал Карлайл. «И они надрали нам зад по полной программе на протяжении долгого времени».
Твиттер цитата о чем-то из игры, возможно о доминировании Кавс или проблемах Пэйсерс.
В первой половине «Пэйсерс» совершали потери в 27% своих владений.
«Это даже не просто плыть против течения», — сказал Карлайл. «Мы пытались пройти через ураган, который шел прямо на нас».
Учитывая, насколько плохо шли дела в начале, им еще повезло, что к началу четвертой четверти они отставали всего на 14 очков.
Однако в четвертой четверти ход игры начал меняться. Пока Митчелл отдыхал на скамейке, «Кливленд» промазал первые шесть бросков четверти, после чего взял тайм-аут. Митчелл вернулся, но тут же отдал мяч за пределы площадки и промазал лэй-ап в быстром отрыве.
На последних минутах «Кавс» оказались той командой, которой было сложно даже начать свое нападение. Митчелл все еще находил способы прохода к кольцу, но команда становилась все более зависимой от его индивидуальных действий, до такой степени, что самым надежным способом набрать очки для них стало его стремление к кольцу и зарабатывание штрафных. Дважды тренеру «Кавс» Кенни Аткинсону приходилось брать тайм-аут, потому что у них были проблемы с вбрасыванием мяча.
«Мы не могли получить пространство», — сказал Аткинсон. «С каждым владением «Пэйсерс» усиливали свою физическую игру. Снова хватания, держания. Мы не могли двигаться».
Митчелл закончил игру с 48 очками при 15 из 30 попаданиях с игры. Он реализовал 17 из 21 штрафных, сделал 5 подборов и отдал 9 передач, включая одну на Струса, когда его удваивали в решающий момент. Трехочковый Струса вывел «Кавальерс» вперед со счетом 117-110 за 66 секунд до конца игры. Этот бросок мог стать решающим ударом, если бы не последовавшее затем безумие.
Аарон Несмит из «Пэйсерс» забил данк после промаха со штрафного. Митчелл случайно ударил Несмита локтем в голову на своей половине площадки, что привело к фолу в нападении. Сиакам атаковал после размена и забил лэй-ап. Струс потерял мяч при вбрасывании. Халибертон прошел под кольцо, заработал фол, реализовал один из двух штрафных, подобрал свой промах, обыграл Тай Джерома один на один и забил невероятный степ-бэк трехочковый, принеся победу со счетом 120-119.
«Индиана» ликовала, «Кливленд» был опустошен. Для любой другой команды такой поворот событий стал бы уникальным, но Халибертон и «Пэйсерс» совершили практически то же самое неделю назад в Милуоки.
Твиттер цитата о концовке игры и броске Халибертона.
«Мы просто продолжаем выполнять план, продолжаем играть», — сказал Карлайл. «Очень хорошо действовали в решающие моменты в концовке. И, очевидно, нам немного повезло. Но Тайриз забил еще один потрясающий бросок, чтобы выиграть игру. Такое видишь нечасто. А дважды за одну неделю — тем более. Так что нам очень повезло».
После фола в нападении за 45 секунд до конца Митчелл на одно владение покинул площадку. Аткинсон сказал, что тот попросил замену из-за судорог. Митчелл играл с проблемой в икроножной мышце, и Аткинсон отметил, что команда в целом «выдохлась» ближе к концу. Он также сказал, что ему понравилось, как боролись «Кавс».
«Мы переиграли их», — сказал Аткинсон. «С усталостью приходит [плохое] принятие решений, верно? У нас было несколько плохих решений у кольца. Потери. Пара, как мне показалось, плохих решений. Это было частью краха».
Аткинсон сказал, что единственное, о чем он сожалеет, это то, что он не дал больше минут резервистам. Он отметил, что Митчелл «в одиночку» удерживал «Кливленд» в лидерах, пока это было возможно.
«Я не знаю, что еще он мог сделать», — сказал Аткинсон.
«Пэйсерс» их немного «измотали», — сказал Карлайл. «И Митчелл провел героическую игру. Но прямо сейчас мы глубже, чем они. И даже когда мы играли не лучшим образом, у нас были свежие игроки».
Если бы Халибертон промахнулся в последнем броске, вторая игра могла бы стать свидетельством неуступчивости Митчелла и глубины скамейки «Кавс». Вместо этого, она обернулась потенциально монументальной упущенной возможностью для команды, которая завершила регулярный сезон с результатом 64-18 и стала первой на Востоке.
«Мы чувствовали, что делаем все правильно, чтобы выиграть эту игру», — сказал Аллен. «И всего лишь пара моментов привели к нашему падению».
Проиграть таким душераздирающим образом — «тяжелый удар», сказал Аткинсон, мягко выражаясь. Однако, как минимум, «Кливленд» большую часть игры демонстрировал, насколько он может быть опасен, когда у них все получается.
«Мы смогли найти способ выйти вперед на 20 очков в какой-то момент», — сказал Аллен. «И мы действительно упустили преимущество, но мы нашли план действий».
И после нескольких выходных, возможно, Мобли, Гарленд и Хантер (или хотя бы один или два из них) вернутся в строй к третьей игре в Индианаполисе в пятницу. Отставая 0-2 и отправляясь в гостевую арену, Митчелл и «Кавс» смогут использовать любую помощь, которую только смогут получить.