Клипперс становятся серьезным претендентом на чемпионство благодаря возвращению Кавая Леонарда

Начинать предложение со слов «если Кавай Леонард останется здоров» – опасная игра. Но… если Кавай Леонард останется здоров, «Лос-Анджелес Клипперс» станут серьезной проблемой в плей-офф.

На самом деле, не будет преувеличением считать «Клипперс», которые обыграли «Мэджик» со счетом 96-87 в понедельник, одержав 11-ю победу в последних 14 играх, возможно, второй лучшей командой в Западной конференции.

Это может показаться натяжкой для команды, которая, если бы плей-офф начинался сегодня, должна была бы пробиваться в первый раунд с 8-го посевного места. Но за семь игр до конца регулярного сезона «Клипперс» (43-32) отстают всего на одну победу от «Гриззлис» (№5) и «Уорриорз» (№6) и имеют преимущество над обеими командами в личных встречах.

Другими словами, «Клипперс» вполне могут оказаться в первой пятерке посева, и тогда классифицировать их как претендента на титул конференции будет звучать более чем разумно. Но независимо от того, какое место они займут, если они попадут в первый раунд, никто не захочет играть с этой командой, учитывая игру Леонарда в последнее время.

До неудачной игры в понедельник Леонард в среднем набирал более 25 очков за игру, демонстрируя невероятные проценты реализации бросков в предыдущих восьми матчах.

Леонард пропустил первые 34 игры «Клипперс» из-за восстановления после травмы правого колена, как заявили в клубе. И когда он вернулся в начале января, он не был похож на себя образца последнего месяца. Сейчас он снова играет с низким уровнем нагрузки и отрывом на последнем шаге. Он выходит на свои scoring spots с короткими рывками, которых раньше не было. Он подбирает, ассистирует, защищается.

Не хочется сглазить, признавая возвращение Леонарда к звездной форме, потому что кажется, что как только мы это сделаем, что-то случится. Почти всегда так и бывает. Но опять же, если Леонард останется здоров, «Клипперс» тихо соответствуют образу, по крайней мере, «спящего» претендента.

Это команда, которая весь сезон демонстрировала защиту высшего уровня, но нападение, близкое к нижней десятке, не годилось. Леонард меняет это уравнение. Когда он на площадке, «Клипперс» опережают соперников на девять очков на 100 владений, по данным Cleaning the Glass, с показателями, которые соответствовали бы 6-му месту в лиге по эффективности нападения.

С 1 марта «Клипперс» занимают четвертое место по результативности в нападении. Два из трех поражений за последние три недели они потерпели от «Тандер» и «Кавальерс» — двух лучших команд НБА — с общим счетом в семь очков. Леонард даже не играл против «Кливленда», и они все равно чуть не обыграли команду, которая была лучшей на Востоке весь сезон.

Также опасно доверять Джеймсу Хардену во главе претендента. «Сиксерс» убедились в этом, когда он провалил 6-й и 7-й матчи полуфинала Восточной конференции 2023 года, когда они вели 3-2 против «Бостона». Но Харден был очень хорош в этом сезоне. Он по-прежнему элитный созидатель в качестве пасующего. Перед игрой в Орландо он в среднем набирал более 25 очков при 38% реализации трехочковых в предыдущих 15 играх.

И посмотрите на окружающих звезд. Норман Пауэлл, набравший 34 очка в понедельник, был одним из самых смертоносных снайперов лиги в этом году, как в pull-up бросках, так и в catch-and-shoot. Ивица Зубац, сделавший 20 подборов в четвертый раз в этом сезоне против «Орландо», — один из лучших игроков в лиге, о котором почти ничего не слышно.

Со времен Матча всех звезд Зубац набирает в среднем почти 20 очков, и «Клипперс» доминируют в его минуты. В масштабах лиги Зубац занимает второе место по оборонительным победным акциям, четвертое место по общим победным акциям, пятое место по проценту подборов и второе место по проценту попаданий с игры среди всех игроков, бросающих не менее 10 бросков за игру. Только семь игроков заблокировали больше бросков со времен Матча всех звезд.

«Клипперс» могут играть большими с Зубацем или маленькими с Николя Батюмом в центре, и они действительно могут защищаться — начиная с Криса Данна, одного из лучших персональных защитников в лиге, о чем свидетельствует его первое место в рейтинге defensive box plus-minus, и продолжая Дерриком Джонсом-младшим и Зубацем.

Вы можете усмехнуться над всеми этими модными статистическими данными, но посмотрите игру «Клипперс», и вы поймете, почему эти цифры таковы. Это действительно хорошая, глубокая двусторонняя команда (Амир Коффи — настоящий игрок, и он может даже не попасть в ротацию плей-офф) с элитным тренером Тайронном Лю и проверенной суперзвездой Леонардом, который в плотной Западной конференции ниже «Оклахомы» может стать настоящим разделителем в напряженной серии, если останется здоров.

Это большое «если», конечно. Но пока удача Леонарда продолжает держаться, вероятно, пора начать говорить о «Клипперс» не просто как о «спящем», а как о реальном, открытом претенденте на чемпионство.