По данным ESPN, Крис Пол возвращается в команду «Лос-Анджелес Клипперс». Это решение означает, что Пол возвращается во франшизу, где, возможно, он играл в свой лучший баскетбол: с 2011 по 2017 год он провёл шесть сезонов с «Клипперс», за это время пять раз был включён во Всесимволические сборные НБА и шесть раз — во Всесимволические сборные по защите. Как сообщает инсайдер НБА Крис Хейнс, Пол подпишет однолетний контракт на сумму 3,6 миллиона долларов. Хейнс также добавляет, что сезон 2025-26, который станет для Пола 21-м в лиге, скорее всего, будет для него последним.
Однако летом 2017 года его первый этап в «Клипперс» завершился, когда он настоял на обмене в «Хьюстон Рокетс», чтобы бороться за чемпионство вместе с Джеймсом Харденом. Иронично, но теперь Пол во второй раз присоединится к команде Хардена, поскольку «Клипперс» приобрели Хардена в начале сезона 2023-24. Их первое сотрудничество закончилось разладом: Пола обменяли в «Оклахома-Сити Тандер» на Расселла Уэстбрука. В 2019 году источник в лиге сообщил Yahoo Sports о том обмене, что «Джеймс устроил это [эксплетив]». «Он хотел, чтобы Крис ушёл оттуда». Теперь, став старше, оба, по-видимому, готовы забыть прошлые обиды и снова вместе добиваться своих первых чемпионских титулов НБА.
Крис Пол, несомненно, однажды будет включён в Зал славы, но даже в 39 лет он был достаточно эффективным игроком в прошлом сезоне с «Спёрс». Он стал одним из всего лишь шести игроков во всей лиге, кто вышел в старте во всех 82 матчах прошлого сезона, при этом остальные пять были как минимум на семь лет моложе него. Он сохранил свои выдающиеся навыки плеймейкера, завершив сезон с почти в пять раз большим количеством передач, чем потерь. Он хорошо бросал с дальней и средней дистанции, хотя на данном этапе карьеры он уже не способен так эффективно прорываться к кольцу. Физически он потерял достаточно, чтобы перестать быть защитником уровня «Всех звёзд защиты», каким был раньше, но он всегда занимает правильную позицию и по-прежнему хорошо провоцирует потери у соперника.
Пол, даже сейчас, является игроком, которого любая команда могла бы использовать хотя бы в качестве запасного, но он не хотел играть за просто любую команду. С тех пор как «Хьюстон Рокетс» обменяли Пола в 2019 году, его семья жила в Лос-Анджелесе, пока он выступал за свою команду НБА. Как он сказал в июне в шоу «The Pat McAfee Show», он больше не хотел находиться вдали от семьи. «Я поговорил об этом со своей семьей. Моему сыну только что исполнилось 16. Моей дочери 12. Последние шесть сезонов я жил без них. Я был вдали от них последние шесть лет. Вот в чем суть разговора. Я хочу быть папой», — объяснил Пол. Это поставило две команды в приоритет для получения его услуг: «Клипперс» и «Лейкерс».
«Лейкерс» были, вероятно, очень заманчивым вариантом для Пола, поскольку он очень близок со звездой «Лейкерс» Леброном Джеймсом. Однако игровое сочетание с «Клипперс» было гораздо сильнее. «Лейкерс» перенасыщены игроками с навыками владения мячом — это Джеймс, Лука Дончич и Остин Ривз, — тогда как «Клипперс» остро нуждались в запасном созидающем игроке на подмену Хардену. В прошлом году Кевин Портер-младший и Богдан Богданович сильно сдали в этой роли, и нападение «Клипперс» замедлялось всякий раз, когда Харден покидал площадку. Есть надежда, что Пол сможет поддерживать игру команды, когда Хардену понадобится отдых, и, к счастью, у него будут подкрепления для помощи в этом.
«Клипперс» провели очень активное межсезонье. Помимо Пола, они также подписали ещё одного бывшего участника Матча всех звёзд, Брэдли Била, чтобы он присоединился к нему в задней линии. Проблема с запасными игроками фронткорта также была актуальной для «Клипперс», поэтому они подписали Брука Лопеса и, зная о потенциальном приходе Била и Пола, обменяли Нормана Пауэлла на Джона Коллинза на позицию тяжёлого форварда. Теперь «Клипперс» располагают одним из самых глубоких составов в НБА, способным играть как с большими, так и с маленькими игроками, отдавая приоритет нападению или защите. После 50 побед в прошлом сезоне, когда Кавай Леонард участвовал менее чем в половине матчей, «Клипперс» теперь, похоже, готовы к своей самой сильной борьбе за чемпионство Западной конференции.
Букмекеры несколько скептически оценивают их надежды в этом отношении. «Клипперс» войдут в следующий сезон как андердог Западной конференции. По состоянию на утро понедельника, «Клипперс» имели седьмые лучшие шансы на победу на Западе по версии Caesars Sportsbook (+1400). В прошлом сезоне они выбыли в первом раунде, и здоровье Леонарда всегда остаётся под вопросом. Но год назад они были на удивление конкурентоспособны и значительно улучшили свой состав благодаря летним приобретениям. Если это действительно последняя остановка в исторической карьере Пола, то она, по крайней мере, должна быть частью конкурентоспособной команды.
