Инсайдер Крис Хейнс сообщил, что «Лос-Анджежес Лейкерс» планируют подписать центрового Деандре Эйтона. Соглашение рассчитано на два года с опцией игрока во втором сезоне и оценивается в 16,6 миллиона долларов, по информации Джейка Фишера. Эйтон был потенциальной целью для «Лейкерс» всё межсезонье, но возможность заполучить его по приемлемой цене появилась лишь недавно.
Изначально зарплата Эйтона составляла 35,5 млн долларов за сезон. Обмен на такую сумму потребовал бы от «Лейкерс» почти всех их избыточных зарплатных активов. Однако в воскресенье (накануне открытия рынка свободных агентов) Эйтон смог договориться с «Трэйл Блэйзерс» о выкупе контракта, что позволило ему подписаться с «Лейкерс» на более выгодных условиях, сохранив команде значительную часть зарплатного фонда для потенциальных будущих обменов.
Рынок центровых для «Лейкерс» выглядел довольно скудным до неожиданной доступности Эйтона. Ранее они пытались выменять у «Юты Джаз» Уокера Кесслера, но сделка не состоялась. Были и другие свободные агенты, которых можно было подписать за разумные деньги, но у каждого из них были недостатки. Брук Лопес — 37 лет и спад; даже на пике он не был игроком, предпочитающим игру в пик-н-роллах с Лонером. Клинт Капела подходит для такой роли, но это зависит от атлетизма, а ему 31 год, и его форма тоже идет на спад. Люк Корнет впечатлил в небольшой роли в «Бостоне», но никогда не доказывал, что способен выходить в старте. Лопес («Клипперс»), Капела («Рокетс») и Корнет («Спёрс») подписали контракты с другими клубами на этой неделе. Эти игроки могли бы быть полезны, но ни один из них не был способен по-настоящему заменить Энтони Дэвиса на позиции центрового.
У Эйтона есть такой шанс. Напомним, он был выбран под первым номером на драфте НБА 2018 года, иронично, опередив Дончича, который ушел под третьим. «Лейкерс», возможно, больше, чем любая другая команда НБА, ценят высокий драфтовый номер при оценке ветеранов. Они любят приглашать игроков, выбранных ранее под высокими номерами, у которых по какой-то причине что-то не сложилось. Эта стратегия отлично сработала с Руи Хачимурой. Менее удачно — с Кэмом Реддишем и Джексоном Хэйесом, но это своего рода лотерейные билеты. Идея в том, чтобы получить талант, который обычно недоступен за ту цену, которую предлагают «Лейкерс», в надежде, что культура команды и существующие звезды помогут раскрыть его потенциал.
Кажется, сам Эйтон согласен с этой идеей. Шамс Чарания из ESPN сообщил, что после выкупа контракта Эйтон хотел присоединиться к команде-претенденту. Очевидно, он уже играл в такой команде, выйдя в финал НБА с «Финикс Санз» в 2021 году, но именно тогда и возникли вопросы относительно его будущего.
На своем раннем пике в «Финиксе» Эйтон был центровым уровня франшизы. Он отлично играл в защите, даже один на один против Николы Йокича в плей-офф. Он показал себя великолепным партнером по пик-н-роллу благодаря своей атлетичности и мастерству, играя с Крисом Полом и Девином Букером. Хотя он никогда не был самым физически сильным большим игроком в НБА, он выполнял большинство мелочей, необходимых центровому для победы на чемпионском уровне. Сейчас это уже забылось, но поражение «Финикса» от «Милуоки» в финале 2021 года произошло во время минут отдыха Эйтона. «Санз» на самом деле выиграли его минуты с разницей в 9 очков, но проиграли те, что он отдыхал, с разницей в 23 очка.
Несмотря на всю критику в адрес руководства «Финикса», именно «Пэйсерс» (команда, которая только что вышла в финал НБА, не имея ни одного игрока из топ-5 драфта) предложили Эйтону максимальный контракт, от которого он только что отказался. Сообщается, что они снова проявили интерес после того, как Майлз Тёрнер неожиданно перешел в «Бакс» во вторник. Талант Эйтона завораживает.
Вопросы всегда касались его отношения. Его отношения с «Санз» испортились из-за их нерешительности предложить ему максимальный контракт, что в итоге сделали «Индиана». К концу его пребывания в «Финиксе» его защитная активность заметно снизилась. Это перешло и в «Портленд», где усилия оставались проблемой. Эйтона широко критиковали за его нежелание играть под кольцом и зарабатывать фолы. Эти проблемы сохранялись и в «Блэйзерс». Когда Эйтону задавали вопросы об этой критике, он отвечал неудовлетворительно, заявляя, что ему «нечего доказывать в этой лиге», потому что он «игрок с максимальным контрактом и останется таковым».
Ну что ж, в буквальном смысле это уже не так. И, возможно, именно это сделало Эйтона таким привлекательным для «Лейкерс». Если он повзрослел после периода в «Портленде» и готов делать то, что необходимо, чтобы стать тем краеугольным игроком, каким он выглядел в «Финиксе», этот контракт станет настоящей находкой. Учитывая, как далеко «Лейкерс» были в начале межсезонья и как мало активов у них было в распоряжении, такой ход с высоким риском и высокой потенциальной выгодой, вероятно, представляет их лучший шанс по-настоящему войти в число претендентов на титул. В обычных обстоятельствах у них не было средств, чтобы заполучить такого талантливого игрока. Если это сработает, это может действительно изменить не только текущий сезон, но и более широкие перспективы эры Дончича.
Партнерство Дончича и Эйтона облегчилось благодаря их общему агенту Биллу Даффи. Эта связь, вероятно, дала «Лейкерс» ценное представление о том, чего ожидать от Эйтона в будущем. В свои 27 лет Эйтон идеально вписывается в предполагаемый временной график Дончича и другого 27-летнего игрока Остина Ривза. Если сезон пойдет по плану, Эйтон потенциально может стать долгосрочным игроком основного состава в Лос-Анджелесе.
Риск в данном случае существенно ниже, чем при предыдущем рискованном приобретении центрового «Лейкерс». Эйтон подписан как свободный агент. Хотя вписать его зарплату в платежную ведомость требует жертв в других местах, это ничто по сравнению с тем, что они были готовы отдать за Марка Уильямса на дедлайне: Далтон Кнехт, выбор в первом раунде и обмен выбора в первом раунде. Эти активы остаются в их распоряжении для будущих обменов. Даже если Эйтон будет основным центровым, у «Лейкерс» всё ещё есть пробелы на позиции вингов, которые необходимо устранить, если они всерьез нацелены на борьбу за титул.
Однако у них есть ресурсы, чтобы найти этих вингов, потому что им не пришлось тратить всё на центрового. Если с Эйтоном не получится, вреда не будет. Исход, вероятно, не отличался бы от того, если бы они подписали одного из других проблемных больших игроков на рынке. Но потенциал Эйтона был недоступен ни у кого другого. Если «Лейкерс» хотели сделать значительный шаг вперед, не тратя активы, которые обычно для этого требуются, он был их лучшим выбором. Это ответ с низким риском и высокой потенциальной выгодой на один из самых важных вопросов межсезонья для «Лейкерс».
