При входе на тренировочную базу «Вегас Голден Найтс» в Саммерлине, Невада, посетителей встречает множество клубных логотипов, изображений талисманов и даже декоративная стена из искусственного кирпича, окружающая ледовую арену. Все это отражает хорошо известную и любимую тему клуба — «Крепость».
Однако именно клубный магазин демонстрирует настоящее и будущее команды. Среди выстроенных снаружи толстовок и курток с символикой VGK на виду лишь одна футболка игрока — Митча Марнера.
Это едва ли удивительно, учитывая, что Марнер уже стал главной темой для обсуждений в городе.
«Слышали о том новичке, которого они заполучили?» — спрашивает таксист, узнав, что пункт назначения — арена «Голден Найтс». «Митч Марнер. Говорят, он очень хорош».
Репутация вингера, очевидно, опередила его прибытие в Лас-Вегас. К тому моменту Марнер еще даже не сыграл ни в одном предсезонном матче «Вегаса», но уже царило предвкушение увидеть его в деле — или хотя бы мельком на катке.
Поклонники в свитерах Марнера заполнили трибуны, чтобы посмотреть одну из утренних тренировок «Вегаса» и увидеть его в одном звене с новыми партнёрами Джеком Айкелом и Иваном Барбашевым. После тренировки они ждали его на тротуаре — один фанат держал нарисованную от руки картину, которую, как он надеялся, Марнер увидит и подпишет, — чтобы выразить свой энтузиазм по поводу прибытия новой звезды «Вегаса».
Такой ажиотаж вполне соответствует переходу Марнера из родного клуба «Торонто Мэйпл Лифс» в «Голден Найтс» в рамках сделки «сайн-энд-трейд», завершившейся подписанием колоссального восьмилетнего контракта на 96 миллионов долларов 30 июня. В то время Марнер был потенциальным неограниченно свободным агентом, и по ходу сезона 2024-25 становилось всё более очевидным, что он вряд ли переподпишет контракт с Торонто. Причины, как позже рассказал Марнер, включали усилившиеся преследования его семьи со стороны местных фанатов. Таким образом, «Лифс» нашли покупателя в лице «Вегаса» и получили взамен форварда Николаса Роя за своего игрока, набравшего 102 очка.
Тяжёлый удар для Торонто? Безусловно. Но Марнер, судя по всему, не жалеет о своём решении, начиная новую главу в карьере.
«Не могу жаловаться; мне нравится жизнь», — сказал Марнер ESPN в сентябре. «Всё было хорошо. Прекрасная погода и отсутствие пробок стали приятным бонусом [после Торонто]. Мы с семьей получили много любви с момента нашего приезда, и это было потрясающе. Много восторженных фанатов. Я хочу выйти на лёд и делать свою работу, продолжать то, что делал в прошлые годы, и помогать команде выигрывать матчи».
Генеральный менеджер «Голден Найтс» Келли МакКриммон сделал большую ставку на то, что Марнер сможет оправдать эти ожидания. Он присматривался к 28-летнему игроку с дедлайна НХЛ в марте, называя его «элитным плеймейкером и выдающимся пасующим», который, как ожидается, значительно усилит атакующую мощь первой линии «Вегаса».
Однако такой талант обходится недёшево, и только после того, как «Голден Найтс» поместили защитника Алекса Пьетранджело в список долгосрочно травмированных игроков из-за потенциально завершающей карьеру травмы ноги, у «Вегаса» появилось достаточно места под потолком зарплат, чтобы сделать Марнера одним из самых высокооплачиваемых игроков лиги.
Марнер обладает впечатляющей статистикой в регулярных сезонах, которая оправдывает такие финансовые вложения. С момента дебюта в лиге в сезоне 2016-17 Марнер набрал 520 результативных передач (пятое место среди всех игроков НХЛ) и 741 очко (восьмое место). Однако перенести этот успех в плей-офф, по крайней мере в Торонто, оказалось другой историей. И это лишь один из стереотипов, который Марнеру предстоит преодолеть, если он хочет оправдать высокие ожидания в Вегасе.
«Он был нашей целью; он был тем игроком, которого мы хотели, — заявил МакКриммон. — Думаю, его приход значительно улучшит нашу команду».
Редкий переход
В современном НХЛ редкость, когда такой звёздный игрок, как Марнер, действительно меняет команду.
«Торонто» задрафтовал его под номером 4 в 2015 году, чтобы осуществить его детскую мечту — однажды стать игроком «Мэйпл Лифс». Он провёл девять сезонов в составе организации, известной как «Основная Четвёрка» — прозвище, данное Марнеру, Остону Мэттьюсу, Уильяму Нюландеру (всем, кого задрафтовали «Лифс») и Джону Таваресу, когда он присоединился к команде в качестве свободного агента в 2018 году. Именно Таварес, ещё до Марнера, принял, возможно, самое обсуждаемое решение свободного агента за последние годы, покинув «Нью-Йорк Айлендерс» (причем будучи капитаном) ради подписания контракта с родными «Лифс».
Со временем «Торонто» вложил более половины своего потолка зарплат в этих четырёх игроков, так и не получив желаемой отдачи. Давление на эту группу усиливалось с каждым годом, когда «Торонто» терпел неудачи в плей-офф, имея на своём счету семь поражений в первом или квалификационном раундах за девять сезонов подряд, когда они попадали в плей-офф.
В частности, Марнер и Мэттьюс приняли на себя основной удар критики за отсутствие успехов «Лифс» в самые ответственные моменты. Их вклад был недостаточным. Они не могли противостоять лучшим игрокам соперника. Слишком незаметны. Слишком разочаровывающи.
Марнер и «Основная Четверка» «Лифс» так и не смогли добиться значительных успехов в плей-офф.
После особенно сокрушительного завершения очередного выступления в плей-офф прошлой весной — когда «Лифс» упустили преимущество 2-0 во втором раунде серии против «Флорида Пантерз» и проиграли в семи матчах — Марнер был готов к новому старту, даже несмотря на то, что «Лифс» предпринимали активные попытки удержать его в команде.
Притягательность Лас-Вегаса была очевидна.
«Как только я узнал об их интересе, мы сразу же проявили ответный интерес», — сказал Марнер. «У этой команды много мастерства. У них много парней, которые действительно знают, что нужно делать для победы, и полностью отдаются делу. Я слышал только самые замечательные вещи о здешней атмосфере».
Тем не менее, переход в новый состав после почти десяти лет игры с одними и теми же товарищами по команде непрост, особенно когда нужно соответствовать определённым стандартам. «Голден Найтс» завершили ещё один сильный сезон, заняв третье место в общей турнирной таблице лиги — на одну позицию выше «Лифс» — и имея пятое по результативности нападение (в среднем 3,34 гола за игру).
Задача Марнера состоит в том, чтобы сделать нападение «Вегаса» ещё более грозным. Тренер Брюс Кэссиди сразу же поставил Марнера в пару с Айкелом на тренировочном сборе, и они усердно работали над налаживанием взаимопонимания вместе с Барбашевым. Айкел подошёл к партнёрству с открытым умом и уже был знаком с Марнером, так как они принадлежат к одному драфтовому классу — Айкел был выбран под вторым номером в том году «Баффало». Он был впечатлён Марнером в их очных противостояниях на льду в последующие годы.
«Я всегда очень уважал его игру, — сказал Айкел. — Так что ничто не удивило меня в его приходе сюда. Я знал, какой он игрок. Он умеет делать много комбинаций, у него очень креативный хоккейный ум, и он так хорошо двигается. В его игре есть много того, что можно любить. Но он, очевидно, и отличный парень. С ним очень легко общаться. Он относится ко всему довольно легко. Он стал прекрасным дополнением к нашей раздевалке».
Марнер надеется следовать примеру Айкела и в этом. У «Голден Найтс» есть определённый характер, который привлекает Марнера — шумный, семейный и подпитываемый хорошо подобранными подколками, которые он стремится освоить.
«Джек довольно хорошо «чирикает» [подшучивает]», — сказал Марнер со смехом. «Я скоро присоединюсь к этой группе и буду делать это чаще. Мне тоже нравится это слушать. Здесь много громких голосов, и это здорово. Мне это нравится. И мне нравится высокая энергия и постоянное общение. Если ты хочешь быть частью команды, ты хочешь, чтобы ребята подначивали друг друга. Здесь очень весело».
Джек Айкел (9) и Марнер надеются, что предсезонные «кулачки» и празднования будут сопровождаться гораздо большим количеством таковых в регулярном сезоне и плей-офф Кубка Стэнли.
Это не значит, что Марнер и Айкел не усердно работают. Марнер на протяжении всей своей карьеры до сих пор играл с Мэттьюсом — одним из элитных центровых НХЛ. Айкел сам по себе является центровым высшего класса, но нахождение взаимопонимания с Марнером потребовало собственных корректировок — и терпения.
«Вы будете видеть вещи по-разному время от времени, и здесь важно быть открытым в диалоге, — сказал Айкел о создании «химии». — Просто слушать, немного читать игру друг друга и стараться сплотиться и стать ближе и вне льда. Я всегда думаю, что это помогает».
Марнер признал, что найти правильное время для игры с новым центровым — «некая проблема». Им удалось наладить взаимодействие, когда они наконец вышли на лёд в предсезонном матче: Марнер отдал голевую передачу на гол Айкела против «Юты» в прошлый четверг. Марнер восхищался тем, как Айкел ведёт себя, ещё до этой показательной игры. Решение Кэссиди поставить их в одно звено было, вероятно, неизбежным, но Марнер сам видел, что их навыки естественным образом дополнят друг друга.
«У него есть эта аура, эта уверенность», — сказал Марнер. «Он спокоен на льду. Кажется, что он не движется так быстро, но его скорость просто невероятна. Он очень быстро набирает темп. И для меня задача состоит в том, чтобы максимально использовать это, пытаясь найти его в таких позициях, где, возможно, это не прямой пас, а просто отброс шайбы в нужную зону, полагаясь на его скорость. Я буду находить для него зоны, где он сможет разыгрывать шайбы, потому что его видение игры и умение пасовать — на высшем уровне».
Новая роль в большинстве
В голосе Марнера слышны лёгкость и волнение, когда он говорит о своей роли в «Голден Найтс» — будь то игра в пятёрках с Айкелом или управление ведущим звеном «Вегаса» в большинстве. Обычно эту позицию занимает защитник, но тренер «Лифс» Крэйг Берубе в прошлом сезоне в Торонто в конечном итоге поставил Марнера на эту ключевую позицию в большинстве, и он показал себя блестяще.
«Вегас» не обязательно стремился улучшить свою игру в большинстве — в сезоне 2024-25 она занимала второе место с результатом 28,3%, — но, учитывая опыт Марнера, Кэссиди снова поставил его на эту позицию, когда команда начала работать над спецбригадами в тренировочном лагере.
Кэссиди полагался на свои инстинкты и недавний опыт, когда дело дошло до определения места для Марнера. Кэссиди руководил игрой в большинстве сборной Канады на турнире Nations Face-off в феврале, тщательно изучая своих игроков, включая Марнера, чтобы собрать оптимальные звенья. Он также часто видел игру «Лифс» в большинстве — как в регулярном сезоне, так и дважды в плей-офф — когда тренировал «Бостон Брюинз» с 2017 по 2022 год, что дало ему уникальный взгляд на развитие Марнера в этой области.
«В середине года [в сезоне 2024-25] они использовали его на вершине, как схему с пятью нападающими», — сказал Кэссиди. «Когда я был в Бостоне, он играл на одном из флангов. Много играл с клюшкой под правую руку, когда Майк Бэбкок тренировал его [в Торонто]. Мэттьюс тоже был игроком с правой стороны. У них всегда был Таварес на «бампере». Вероятно, я слишком много знаю о большинстве «Торонто» [к этому моменту]… [но] у нас было очень хорошее большинство в прошлом году. Мы помним об этом, поэтому хотим развивать его, не разрушая то, что есть. Но очевидно, что у нас появился новый, очень хороший элемент».
Кэссиди хочет найти «идеальное место» для Марнера. Если игроку будет дано право голоса, то это будет включать позицию «глаз в небе» «Вегаса» в большинстве в будущем.
«Я считаю, что могу довольно хорошо двигаться по линии и разыгрывать шайбы», — сказал Марнер. «Я не стремлюсь просто бросать, чтобы забить. Я стараюсь бросать в клюшки и делать передачи. Очевидно, что у меня не самый сумасшедший и сильный бросок всех времён. Но если будет возможность войти и попробовать найти место для броска, я постараюсь это сделать и быть хитрым».
Плеймейкерские способности Марнера привели к тому, что он использовался как «разыгрывающий» в большинстве в Торонто — роль, которую он может повторить и в «Вегасе».
Ловкость и обман могут быть отличительной чертой плеймейкерского мышления Марнера на льду. Он постарался быть откровенным относительно причин своего ухода из Торонто.
В августовском интервью TSN на предсезонном сборе сборной Канады Марнер рассказал о преследованиях, которым он и его семья — включая жену Стефани и новорожденного сына Майлза — подвергались в последние годы его пребывания в «Лифс». Он подробно описал, как фанаты публиковали его адрес онлайн после поражения «Лифс» со счётом 6-1 в седьмом матче второго раунда серии против «Флориды» в мае прошлого года, а его агент Даррен Феррис заявил в подкасте «100% Hockey Podcast», что им пришлось нанять бывших сотрудников службы безопасности НХЛ для борьбы с такими ситуациями, как «люди, бросающие вещи во двор [Марнера]».
Генеральный менеджер «Лифс» Брэд Треливинг ответил на комментарии Марнера заверениями, что организация полностью привержена защите своих игроков.
«В нашем бизнесе приоритет номер один — забота об игроках, и я думаю, что мы с этим справляемся очень хорошо, — сказал Треливинг. — У меня нет никаких опасений, что мы не делаем всё возможное, чтобы о них позаботились».
Марнер заявил, что преследования со стороны фанатов не были единственной причиной его желания уйти из Торонто. Однако это сделало «трудным» рассмотрение возможности остаться.
«Когда под угрозой оказывается безопасность вашей семьи, особенно когда у вас новорожденный сын, я считаю это неприемлемым», — сказал он TSN.
Новый дом, новые амбиции
С тех пор семья Марнеров получила тёплый приём в своём новом сообществе и обнаружила, что они прекрасно вписались. Большинство игроков «Голден Найтс» живут в похожих районах недалеко от тренировочной базы, что способствовало легкому сближению.
«Мы уже обжились», — сказал Марнер. «Очень хорошо узнаем команду. Семья, очевидно, тоже обустраивается, что очень важно. Мы на пути к этому. Мы распаковали весь дом. Теперь мы чувствуем себя как дома. Жёны были очень открыты, радушны и добры к [Стефани], приглашали её куда-нибудь, чтобы познакомиться с ними.
В нашем районе живут около шести или восьми из нас [товарищей по команде] рядом друг с другом, так что это приятно. Она гуляет с ними, со всеми детьми, собаками. Так что для неё это хорошо. Мы действительно наслаждаемся этим».
Ещё одним фактором для Марнера стала возможность воспользоваться часто неустанным стремлением «Голден Найтс» к чемпионству. «Вегас» участвовал в финале Кубка в своём дебютном сезоне 2016 года и выиграл трофей в 2023 году. «Голден Найтс» выходили в плей-офф в семи из своих первых восьми сезонов как франшиза и продвигались во второй раунд или дальше в пяти из этих случаев.
Такой статус постоянного претендента с готовностью идти на всё, что потребуется, было трудно игнорировать.
«Безусловно, я думаю, каждый год видно, что они не боятся идти на риск и совершать крупные сделки», — сказал Марнер. «Так что это то, что также тебя вдохновляет, и то, частью чего ты хочешь быть. В этой раздевалке много парней, которые [выиграли Кубок] пару лет назад, и это тоже придаёт энергии».
Хорошо, что Марнер так чувствует себя — потому что Айкел прямо говорит о том, как «Голден Найтс» видят себя теперь, когда у него на фланге один из ведущих вингеров лиги.
«Наше ожидание, — сказал Айкел, — выиграть Кубок Стэнли».
Многие игроки «Голден Найтс», завоевавшие Кубок в 2023 году, по-прежнему в составе.
Этот путь начнётся по-настоящему, когда новый сезон НХЛ для «Голден Найтс» стартует 8 октября дома против «Лос-Анджелес Кингз». Это будет первый настоящий опыт Марнера игры не за Торонто, и пройдёт ещё несколько месяцев до встречи с его бывшими товарищами по команде 23 января.
Это даёт Марнеру достаточно времени, чтобы эмоционально подготовиться к возвращению — и к любому приёму, который он получит от страстной фанатской базы, так и не дождавшейся от него помощи в завершении 57-летней «засухи» Торонто без Кубка Стэнли.
И, конечно, стоит учитывать Олимпийские игры. Марнер наслаждался тем, как помог сборной Канады завоевать золото на турнире «4 Наций», и он также является сильным претендентом на попадание в состав национальной команды на Игры 2026 года в Милане.
Эта возможность сейчас не является главным приоритетом для Марнера. Он просто готов принять настоящий момент в Вегасе: новую возможность, чистый лист и шанс получить максимум новых впечатлений.
«Это будет очень волнительно, я знаю, что много родственников приедут в город на этот матч», — сказал Марнер о первом матче «Вегаса». «Я знаю, что Майлз будет у борта, и будет очень весело увидеть его в первый раз, просто его мимика и всё такое будет действительно круто.
Я просто жду, когда арена будет гудеть. Это всегда громкое место, всегда довольно бурное и безумное, и я с нетерпением жду, чтобы почувствовать любовь с другой стороны».
