Индиана Пэйсерс точно знают, кто они такие. Это команда, играющая в быстром темпе, построенная на гениальном переходном нападении Тайриза Халибертона и выдающейся глубине состава. Каждый игрок вносит свой вклад в этот стиль. Глубина состава позволяет игрокам оставаться свежими и поддерживать темп, с которым соперники с трудом справляются. Почти каждый игрок демонстрирует базовый уровень владения мячом, броска и защиты, что не только минимизирует их слабости, но и позволяет наказывать соперников за ошибки. Пэйсерс, лидирующие 3-1 в финале Восточной конференции против Никс, обладают четко выраженной идентичностью.
Это неудивительно. Мы достигли финала конференций, и обычно для этого требуется четкое понимание своей игры. Для Оклахома-Сити Тандер это их агрессивная защита, из которой исходит все остальное благодаря способности вынуждать потери. Миннесота Тимбервулвз полагаются на свой размер и атлетизм. Они стремятся защитить краску на одном конце площадки и использовать проходы Энтони Эдвардса на другом. Описание этих команд предельно простое. Они не идеальны, но общая стратегия их игры понятна.
Но кто такие Нью-Йорк Никс? Это более сложный вопрос. Год назад ответ был проще: они были лучшей командой НБА по подборам и входили в топ-10 по защите. Это была типичная команда Тома Тибодо, побеждающая благодаря упорству и хитрости, несмотря на проблемы с составом из-за травм.
Переломный момент наступил в начале прошлогоднего рынка свободных агентов. Исайя Хартенштейн был ключевой фигурой для Никс в сезоне 2023-24, обеспечивая Тибодо необходимую защиту кольца, а также играя важную связующую роль в нападении. Его передачи поддерживали активность всех игроков, независимо от того, сколько дриблировал Джейлен Брансон. Его заслоны сами по себе были значительной частью нападения, принося в среднем 8,3 очка за игру за счет передач после заслонов. Его небольшой бросок с отскопом был спасением в тупиковых ситуациях. И коллективное соглашение так ограничило возможности Нью-Йорка по предложению контракта, что у него не осталось другого выбора, кроме как подписать контракт с Тандер.
Частично Никс обменяли Карла-Энтони Таунса, чтобы переизобрести себя. Без Хартенштейна они не могли быть прежними, поэтому и не пытались. Целью новой команды с Таунсом на позиции центрового было стать атакующим динамо. Предполагалось, что его пик-н-ролл с Брансоном будет неостановим, а Никс превратятся в монстра с пятью игроками на дуге. Но это так и не материализовалось. Пик-н-ролл нейтрализовался защитой, которая ставила легкого форварда против Таунса и позволяла своему центровому свободно опекать Джоша Харта. Их разрекламированная стартовая пятерка провела больше всего минут в НБА, но опережала соперников всего на мизерные 3,3 очка на 100 владений.
В этой посредственности защита сыграла большую роль, чем нападение. Никс знали перед сезоном, что в обороне будет непросто. Их разыгрывающий и центровой являются мишенями для соперника. Идея обмена пяти пиков первого раунда на Микала Бриджеса заключалась в том, чтобы компенсировать их оборонительные слабости сильными форвардами. Бриджес был вторым в голосовании за лучшего оборонительного игрока года в составе Санз в 2022 году. В Никс он был… возможно, чуть выше среднего? Выдающаяся игра Тайриза Халибертона в четвертом матче оказалась почти символичной. Между Бриджесом и О.Дж. Ануноби, Никс вложили огромные ресурсы в защиту на периметре, но так и не нашли ответов на действия звездного разыгрывающего, который отделяет их от финала.
На протяжении всей серии Тибодо отчаянно ищет за что зацепиться. Изменение стартовой пятерки в третьем матче было необходимым, но шокирующим в контексте его тренерской карьеры. Исторически ни один тренер не полагался на такое ограниченное количество игроков, как он. Кенни Смит в шутку отметил на TNT во время третьего матча, что Тибодо «не выпустил бы девять игроков даже в бейсболе». Что ж, в четвертом матче он использовал десять. Делон Райт и Лэндри Шэмет неделю назад были вне ротации. В четвертом матче они получили минуты в решающей четверти. Ничто из этого не соответствует его привычному стилю.
Также непривычной для Никс является смена опеки в защите. У Никс в этом отношении не так много выбора. Нельзя агрессивно давить на Халибертона – он слишком опасен как распасовщик. Игра в «дроп-зоне», которую обычно предпочитает Тибодо, смертельна против уровня шутеров Индианы. Но смена опеки – это стиль, основанный на коммуникации и инстинктах. Он требует мышечной памяти, которую нужно нарабатывать весь сезон. У Никс этого нет, но и базовой схемы, на которую можно положиться в этой серии, тоже нет.
На протяжении большей части серии их вынуждали играть в игру Индианы. Особенно это было заметно в первой половине четвертого матча, которую Пэйсерс превратили в скоростной забег даже после заброшенных Никс мячей. Нью-Йорк клюнул на эту приманку. Индиана набрала 43 очка в первой четверти. Никс смогли замедлить Пэйсерс только во время пребывания Халибертона на скамейке. Редко Никс удавалось диктовать условия игры таким образом.
Каким же в точности должен быть предпочтительный сценарий игры для Нью-Йорка? Просто держаться близко и надеяться, что индивидуальный героизм Брансона принесет победу в концовке? Брансон в целом выполнил свою атакующую роль в четвертом матче, часто попадая на линию штрафных, как и другие игроки Никс. Но их нападение в позиционной игре сильно зависело от судейского свистка. Слишком много владений заканчивались вынужденными бросками со средней дистанции.
Особенно уязвим Бриджес. На протяжении этого плей-офф его игра нестабильна. В первых половинах матчей он реализует 38,4% бросков с игры и 24,3% трехочковых. Когда он «загорается» во второй половине, Никс часто выигрывают. Когда нет – проигрывают. Возможно, ему трудно найти свой ритм в нападении Нью-Йорка, где много игры один на один? Это вероятно. В плей-офф Никс делают в среднем на 70 передач за игру меньше, чем Пэйсерс.
Никс не должны быть Пэйсерс. Им нужно быть лучшей версией самих себя, и пугающая мысль заключается в том, что даже в конце мая они эту версию еще не нашли. Они все больше склоняются к схеме с двумя высокими игроками, которой помешала травма Митчелла Робинсона в регулярном сезоне, и это, по крайней мере, помогло им снова начать доминировать на подборе. Но этот состав слишком медленный по сравнению с Индианой, и Робинсон не является таким же сильным партнером по пик-н-роллу для Брансона, как раньше. Могут ли они пойти другим путем и принять стиль с пятью игроками на дуге, который предвещал обмен Таунса? Вероятно, это означало бы выход в старте Дьюса МакБрайда вместо Харта. Это состав, который Никс использовали всего в 16 владениях в плей-офф.
На что Никс как команда действительно могут положиться сейчас? Есть ли у них хоть одна, безоговорочно элитная черта? Несмотря на все фолы, которые провоцирует Брансон индивидуально, в регулярном сезоне Никс были 24-ми по частоте штрафных бросков и 28-ми по частоте трехочковых. Очевидно, что их нападение не основано на движении мяча, а их игра в краске заметно ухудшилась в плей-офф. Их защита работает только тогда, когда на площадке нет либо Таунса, либо Брансона. Когда эти двое играют вместе в плей-офф, по данным Cleaning the Glass, Никс пропускают 117,3 очка на 100 владений. Уберите Таунса, и защита с Брансоном будет пропускать всего 112. Поменяйте их местами (т.е., Брансона нет, Таунс есть), и это число падает до 97,8.
В этом и заключается опасение. Нью-Йорк собрал внушительный набор талантов, и этого таланта хватило, чтобы дойти до финала Восточной конференции. Но есть убедительные доказательства того, что эти игроки не усиливают друг друга так, как Никс, несомненно, надеялись. Целое может оказаться меньше суммы своих частей. Вопросы о том, можно ли это исправить за счет лучшего тренерства или небольших изменений, остаются на межсезонье.
А пока Никс придется продолжить поиски, и им лучше найти ответ поскорее, потому что у Пэйсерс он есть уже больше года.