Если и существовала команда плей-офф с 51 победой и третьим посевом, которую можно было считать разочарованием, то это были бы «Нью-Йорк Никс».

После громких обменов на Карла-Энтони Таунса и Микала Бриджеса и контракта на 200 миллионов долларов для О Джи Ануноби, планка была поднята. Предполагалось, что «Никс» будут в числе элиты. Но они закончили сезон со счетом 0-10 против трех лучших команд лиги (Оклахома-Сити, Бостон и Кливленд) и 1-3 против «Детройт Пистонс», своего соперника по первому раунду, который вел в счете на восемь очков и держал их на крючке в течение трех четвертей первой игры в субботу.

Затем, словно из ниоткуда, последовал рывок 21-0, который превратил Мэдисон-сквер-гарден в сумасшедший дом, и «Никс» больше не оглядывались назад, одержав победу со счетом 123-112.

У вас может возникнуть соблазн сослаться на неопытность «Детройта» как на причину здесь, и вы не обязательно ошибетесь. «Пистонс» явно растерялись в четвертой четверти. Они были, как точно подметила телеаналитик Дорис Берк, «в шоке». Опыт, или его отсутствие, может быть оправданием для банального анализа, но в данном случае все было очевидно. «Пистонс» никогда не сталкивались с такой напряженной атмосферой плей-офф в концовке игры, какую они только что почувствовали. Они извлекут из этого урок.

«Никс», с другой стороны, уже бывали в таких ситуациях. У них есть свои недостатки, но, по крайней мере, они готовы к этому моменту как команда, которая была построена, очень конкретно, для этого времени года. Руководство «Нью-Йорка» посмотрело на модель «Бостона» и, используя все имеющиеся в их распоряжении ресурсы, воспроизвело ее.

Наличие двусторонних вингов. Растягивающийся большой. Элитный создатель бросков. «Никс» не были хорошей защитной командой в этом сезоне, но у них есть задатки команды, которая может оказывать нужное давление в плей-офф. Будущий разыгрывающий «Олл-НБА» «Детройта» Кейд Каннингем, который в среднем набирал 31 очко за игру против «Никс» в этом сезоне, не мог свободно дышать большую часть первой игры. Ануноби, мощный защитник, был чрезвычайно физически силен. Таунс показал себя за линией трехочковых, и «Нью-Йорк» направил волны вторичных защитников, заставляя вспомогательный состав «Детройта» обыгрывать их.

Какое-то время это работало. Тобиас Харрис и Малик Бизли набрали 45 очков на двоих, но только 11 из них пришлись на вторую половину. К тому времени, как «Детройт» оказался захвачен энергией лавины 21-0, пути назад уже не было. Джош Харт начал прессинговать ставку «Нью-Йорка» на Каннингема, который стал явно подавлен всей этой физической мощью, зажигая свой фирменный стиль защитного хаоса и бросков от щита до щита либо самостоятельно, либо заполняя коридоры и ныряя прямо к кольцу.

Опять же, неопытность «Детройта» сыграла свою роль в этом. «Нью-Йорк» не сможет так подавить, скажем, такую команду, как «Бостон», набрав 25 очков после 21 потери, если они встретятся во втором раунде. Черт возьми, они, возможно, не смогут сделать это даже с «Детройтом» снова.

Но, в общем, это должен быть тот стиль баскетбола, который «Никс», которые способны играть на гораздо более высоком уровне защиты, чем они показали в регулярном сезоне, могут поддерживать. Именно таким Леон Роуз планировал видеть свою команду в апреле и мае и, надеюсь, в июне. Взаимозаменяемое давление по периметру. Волны энергии. Два элитных скорера в лице Джалена Брансона и Таунса, которые набрали 34 и 23 очка соответственно в субботу.

Добавьте к этому 23 очка Ануноби, и это 80 очков от трех лучших игроков «Нью-Йорка», и ничто из этого не казалось выходящим за рамки разумных ожиданий, даже против такой неприятной защитной команды, как «Детройт». Давайте будем осторожны, чтобы не делать слишком много выводов из одной игры, но давайте также понимать, что «Нью-Йорк» был создан для этого времени года. Забудьте о неудачах в регулярном сезоне против лучших команд. Все это больше не имеет значения. Важно только то, что «Нью-Йорк» сделал в субботу, и смогут ли они продолжать в том же духе.