Чуть меньше года назад Майкл Карконе завершил сезон с разочаровывающими результатами. После 21 заброшенной шайбы в сезоне 2023-24, в следующем сезоне 2024-25 нападающий смог забить лишь семь голов. Более того, Карконе не отыграл полный сезон, его игровое время сократилось с 74 до 53 матчей.
И команда, и сам игрок понимали, что Карконе способен на гораздо большее. Однако тогда казалось, что его будущее не связано с Ютой. В итоговых интервью Карконе выразил желание получать больше игрового времени, ссылаясь на свой прошлый опыт, когда он забивал 20 голов в НХЛ, что, по его мнению, должно было обеспечить ему такую возможность. После этого он объявил о намерении покинуть команду в качестве свободного агента.
«Я люблю этих ребят, это отличная команда, — сказал тогда Карконе. — Но я не думаю, что это решение. Не думаю, что мы придем к соглашению. Я поговорил с тренерским штабом и руководством, и, похоже, мы пойдем в разных направлениях».
Спустя всего 15 дней после открытия рынка свободных агентов Карконе кардинально изменил свое решение и подписал однолетний контракт с «Юта Маммут». Это был весьма неожиданный шаг, особенно учитывая его публичные заявления об уходе. С учетом большого количества молодых талантов, которые должны были появиться в системе «Маммут», предполагалось, что Карконе будет лишь одним из многочисленных форвардов запаса, которые не будут играть каждый вечер.
Год спустя Карконе утвердился в качестве ключевого игрока «Маммут», став даже более разносторонним хоккеистом, чем в сезоне 2023-24. Помимо игры на льду, он также играет важную роль в общественной жизни, поддерживая близкое ему благотворительное дело. Все это принесло ему продление контракта с командой, оставив его в Солт-Лейк-Сити еще на два сезона.
Всего несколько месяцев назад казалось, что это невозможно, учитывая, что прошлым летом Карконе не видел своего будущего в «Маммут». Удачный сезон помог изменить эту ситуацию, но в конечном итоге именно завтрак с генеральным менеджером Биллом Армстронгом сделал продление контракта реальностью.
Завтрак с Биллом
Прошлым летом, во время периода свободных агентов, Армстронг прилетел в Торонто, чтобы позавтракать с Шоном Дурзи и недавно подписанным Брэндоном Тэйневым. Он был удивлен, увидев, что с ними пришел и не подписавший контракт Карконе, особенно после всего, что произошло в конце апреля.
Армстронг поговорил с Карконе и был впечатлен значительным улучшением зрелости нападающего. Короткий разговор с главным тренером Андре Туриньи полностью изменил траекторию будущего Карконе в составе «Маммут».
«Мы позавтракали, и я почувствовал, что он повзрослел, что он сделал шаг вперед, и что в этом завтраке было что-то хорошее, — рассказал Армстронг. — Я чувствовал, что из этого выйдет что-то положительное. По дороге домой я позвонил тренеру и поговорил с ним об этом. В тот момент для нас что-то изменилось. Я так рад, что мы встретились, и что нам удалось это сделать. Он — важная часть нашей команды».
Неудивительно, что Туриньи поддержал Карконе в разговоре с Армстронгом. Несмотря на все события прошлого лета, у них сложились отличные отношения. Когда Карконе вернулся в Юту, именно Туриньи он упомянул первым на своей пресс-конференции. И это логично. В конце концов, именно этот тренер дал ему первый шанс в НХЛ после пяти сезонов, проведенных в четырех разных командах Американской хоккейной лиги (АХЛ).
Однако хорошие отношения не означают, что Карконе получает особое отношение. На самом деле, нападающий был в запасе в обоих стартовых матчах последних двух сезонов. Но именно это Туриньи и ценит в Карконе: они могут вести честные и жесткие разговоры. Он умеет принимать критику и всегда ищет правду.
«У нас были трудные, жесткие разговоры, так же как были и в первые пару лет, и в прошлом году, в конце сезона, и даже в этом, — сказал Туриньи. — В этом и прелесть Каркса (Карконе). Это всегда честный разговор. Нет никакой ерунды, нет серых зон — только черное и белое. Он умеет принимать, умеет отдавать, и у него сильный характер».
Карконе можно назвать работягой НХЛ. Его путь в лигу не был легким. Нападающий никогда не был выбран на драфте и пробился в профессиональный хоккей благодаря впечатляющей карьере в Главной юниорской хоккейной лиге Квебека и Приморских провинций (QMJHL), где однажды набрал 89 очков за сезон. Как уже упоминалось, после этого Карконе провел следующие пять сезонов в четырех разных командах АХЛ.
Именно в сезоне 2020-21 Карконе попал в поле зрения Армстронга, и это произошло из-за необычной ситуации, вызванной COVID-19. Поскольку «Милуоки Эдмиралс» решили не участвовать в сокращенном пандемическом сезоне, Карконе был отдан в аренду «Тусон Роудраннерс», где набрал 25 очков в 35 матчах. Это побудило Армстронга подписать с ним двухлетний двусторонний контракт во время свободной агентуры, и остальное уже история.
«Мне всегда нравились ребята, которые готовы немного побороться, те, кому приходилось пробиваться наверх, — сказал Армстронг. — Он сражался за все, что у него есть. Он пришел в нашу организацию, когда другая команда отдала его нам в аренду, и мы в него влюбились. Тренер влюбился в него. Он нашел свою роль… Он сохранил свою бойцовскую натуру, скорость и научился играть в рамках структуры. Он особенный игрок. Возможно, он не зарабатывает 10 миллионов долларов, но то, что он приносит каждый день в нашу раздевалку и для нашей команды, — огромно».
После всех летних событий Карконе с нетерпением ждал возможности показать всем в Юте, почему Туриньи и Армстронг так сильно в него верили в этом сезоне. И он сделал это, набрав 26 очков в 68 матчах. Игра Карконе была феноменальной. Его скорость и напористая манера игры действительно задавали темп его звену. Игра нападающего выглядела по-настоящему обновленной по сравнению с прошлым сезоном.
С продлением контракта Карконе наконец обрел некую стабильность, за что он и его семья очень благодарны. Новый контракт также означает, что нападающий будет зарабатывать почти на миллион долларов больше, чем в этом сезоне. Это яркое свидетельство того, насколько более зрелым стал Карконе со временем, чтобы заслужить эти деньги и эту стабильность.
Доказать, что он может быть игроком НХЛ, было именно тем, что Карконе поставил себе целью на этот сезон. Он знал, что будут трудности, но в конце концов, он просто хотел доказать всем, что они ошибаются. Именно это он и сделал, и именно так он заработал свой новый контракт.
«(Я хотел) показать то же самое, что я пытался делать всю свою карьеру — просто доказать людям, что они неправы, — сказал Карконе. — Именно такой был мой настрой. Я знал, что это будет своего рода испытание, и, возможно, я не всегда буду играть. У меня были те трудные разговоры с важными для меня людьми, и именно такой настрой я принес в этот сезон».
Но Карконе был важной фигурой для «Маммут» не только на льду. Он активно участвовал в общественной деятельности команды, поддерживая дело, которое ему очень близко.
Обед с Уэллсом
Когда семья Карконе переехала в Юту, жена нападающего, Миа, связалась с местными жителями, чтобы наладить связи. Среди них была Окли Петерсон, местная блогерша, которая делится в соцсетях своей повседневной жизнью с сыном Уэллсом, страдающим синдромом Дауна. В прошлом году семьи решили встретиться за пиццей, чтобы познакомиться поближе.
Как оказалось, во время этого обеда Карконе и Уэллс завязали дружбу на всю жизнь. В прошлом сезоне Уэллс сопровождал Карконе на игру. В этом сезоне пара подняла предматчевый опыт на совершенно новый уровень.
И снова Уэллс отправился на игру с Карконе, войдя на арену вместе с ним. На этот раз их сопровождали четверо друзей Уэллса, чтобы отметить Всемирный день людей с синдромом Дауна.
Главной особенностью их появления стали специальные носки, созданные для этого случая в сотрудничестве с НХЛ и Ассоциацией игроков НХЛ. На носках было имя Уэллса, написанное им самим, автограф и номер Карконе, а также цветные линии, символизирующие дружбу между ними. Слова «Better Together» (Вместе лучше) были написаны прямо над пальцами. Миа сыграла важную роль в разработке дизайна этих носков, также благодаря ее отношениям с Уэллсом. Это простой, но эффективный способ для них двоих помочь распространить информацию о синдроме Дауна.
«Моя жена Миа внесла большой вклад в создание этих носков и работу с Уэллсом, — сказал Карконе. — Я знаю, она приходила к нему, и он только научился писать свое имя. Его имя есть на носках, мой автограф, и несколько цветов, символизирующих осведомленность о синдроме Дауна. Мы стараемся делать это просто, но так, чтобы донести послание».
Разноцветные носки, не совпадающие по рисунку, часто используются для привлечения внимания ко Всемирному дню людей с синдромом Дауна. Чарли Макэвой, Дилан Ларкин и Фредерик Годро были тремя другими игроками, помимо Карконе, для которых были изготовлены специальные носки в честь этого дня.
С момента приобретения «Маммут» для Smith Entertainment Group (SEG) участие в жизни сообщества стало приоритетом. Они организовывали такие мероприятия, как «Заплати вперед», которые помогли игрокам «Маммут» стать неотъемлемой частью их города. Это показывает, что хоккеисты — настоящие, искренние люди, и именно такие качества Армстронг ценит в своих игроках.
«99% хоккеистов — просто невероятные люди, и их влияние на это сообщество огромно, не только благодаря их игре на льду, но и тому, во что наши игроки верят с такой страстью, — сказал Армстронг. — Они выходят туда, помогают обществу и привлекают внимание к важным вопросам. Есть так много вещей, которые они могут сделать, и, в частности, это, я знаю, очень много значит для Майкла».
Туриньи придерживается того же мнения, что и Армстронг, считая участие в жизни общества ответственностью для игроков.
«Когда ты профессиональный спортсмен, одна из твоих должностных обязанностей — быть образцом для подражания, — сказал Туриньи. — Я твердо убежден, что это часть вашей ответственности. Я думаю, что наши ребята принимают это близко к сердцу и отлично справляются, я очень горжусь ими… Когда у вас есть возможность иметь платформу и влиять на что-то, я думаю, важно использовать эту возможность, чтобы изменить жизни, дать надежду или повысить осведомленность, что бы это ни было. Я очень горжусь тем, что наши ребята так серьезно относятся к этой роли».
Дурзи, Алекс Керфут, Лиам О’Брайен и Лоусон Краузе присоединились к Карконе, войдя в «Дельта Центр» с друзьями Уэллса. Карконе рассказал, что когда он попросил своих товарищей по команде принять участие в праздновании этого события, на их лицах были только самые широкие улыбки, когда они согласились.
У Карконе бывали как хорошие, так и трудные дни на катке. Хоккей не всегда был безоблачным, особенно в прошлом сезоне, когда он испытывал сложности и не получал желаемого игрового времени. Однако встречи с Уэллсом всегда превращали эти дни в позитивные. Карконе описывает его как самого позитивного человека и одного из самых влиятельных людей, которых он когда-либо встречал.
«Когда ты уходишь с катка, допустим, у тебя был тяжелый день, — сказал Карконе. — Ты идешь к Уэллсу, а он всегда улыбается и всегда в хорошем настроении. Он тот, кто искренне делает твой день ярче, и я просто счастлив, что могу разделить с ним хоть немного времени на катке».
Переподписание Карконе — это безусловный успех для «Маммут». В этом сезоне нападающий сыграл огромную роль в том, чтобы сделать третье и четвертое звенья команды сильной стороной, после того как в прошлом сезоне они испытывали трудности. Его энергичная, быстрая и физическая игра стала ключевым активом для «Маммут», которые надеются попасть в плей-офф и, возможно, пройти дальше. Конечно, его работа в обществе также высоко ценится.
Для Армстронга это контракт, который он с гордостью подписывает. Он видел, как Карконе вырос из игрока АХЛ в игрока НХЛ. Он подписал Карконе его первый контракт в НХЛ, а теперь подписал с ним самый крупный контракт в его карьере — поистине особенный момент для генерального менеджера.
«Мы гордимся тем, что заключили этот контракт, — сказал Армстронг. — Его семья, с двумя сыновьями и женой Мией, оказала большое влияние на это сообщество, и они ежедневно участвуют в его жизни, посещая катки со своими детьми. Здорово иметь такую семейную атмосферу и в нашей раздевалке, среди ребят».
Для Карконе это был сумасшедший год. Почти 365 дней назад он был свободным агентом, казалось бы, разорвав свои отношения с «Маммут». Тем не менее, обычный завтрак в июле изменил все и в итоге привел к многолетнему контракту, который он только что подписал.
Многое может произойти за короткий промежуток времени. Карконе доказал это своей игрой, превратившись из игрока, находящегося за бортом, в стабильного и эффективного хоккеиста для «Маммут». Когда дело дошло до принятия решения, для семьи Карконе возвращение в Юту было очевидным выбором. Вернуться в место, где тренер и генеральный менеджер верили в тебя с тех пор, как ты был отдан в аренду их команде АХЛ, в раздевалку, которая поддерживает тебя, и к прекрасному другу, который смывает весь негатив, — это легкий выбор.
«С тех пор как мы сюда приехали, сообщество было удивительно доброжелательным к моей семье, так что это было довольно очевидным решением, — сказал Карконе. — Что касается хоккейной стороны, у нас здесь отличная группа и замечательные люди. Для меня это было довольно легко».
Теперь Юта официально стала домом для Карконе. Все, что ему нужно и чего он желает, находится в «Штате-Улье». От разочарования до стабильности, Карконе достиг пика в своей профессиональной хоккейной карьере, и это то, ради чего он так усердно трудился. После стольких сезонов в АХЛ и борьбы за игровое время в НХЛ, награда наконец-то здесь, и для нападающего этот путь стоил того.
