Менее чем через час после поражения сборной США от Канады в овертайме на турнире 4 Nations Face-Off, капитана «Детройт Ред Уингз» Дилана Ларкина спросили о развитии американского хоккея и о том, что ждет его в будущем.
«Знаете, что я думаю? У нас, у USA Hockey, были проблемы с привлечением игроков на чемпионаты мира, — сказал Ларкин, пятикратный участник чемпионатов мира. — Я думаю, ребята смотрят это дома и, надеюсь, хотят быть частью этого».
«Они должны ехать на чемпионаты мира и доказывать свою состоятельность, играть за свою страну. Нам нужно начать выигрывать этот турнир. Я думаю, что именно так поступает Канада, эти ребята едут и играют».
Слова Ларкина вызвали дискуссию об одной из самых больших проблем, стоящих перед руководящим органом национального хоккея, стремящимся стать сильнейшей мужской хоккейной державой в мире. Достижение этой цели требует инвестиций, выходящих за рамки таких крупных событий, как 4 Nations Face-Off или Олимпийские игры, и все начинается с того, как игроки относятся к участию в чемпионатах мира IIHF.
Руководство USA Hockey слышало или читало слова Ларкина, как и его коллеги по НХЛ. Но разрыв в понимании важности турнира все еще существует.
ESPN поговорил с 10 источниками, включая игроков и менеджеров, о том, почему USA Hockey так трудно привлечь больше топовых игроков НХЛ к участию в чемпионатах мира. И хотя в этом году существует потенциальный путь для игрока, желающего заявить о себе для олимпийского состава в феврале следующего года, есть и те, кто считает, что это не должно быть единственной мотивацией для игры за сборную США.
«Нам нужно восстановить нашу культуру, чтобы этот турнир был важным и должен быть более важным для наших игроков, чем сейчас», — сказал генеральный менеджер «Миннесота Уайлд» Билл Герин, который был генеральным менеджером сборной США на 4 Nations Face-Off и также будет руководить олимпийской командой 2026 года. «Оправдания, которые я слышу от ребят, не желающих ехать, недостаточно весомы. Нам нужно, чтобы ребята ехали. Мы хотим начать побеждать чаще, чем сейчас, и нам нужно, чтобы наши лучшие игроки рассматривали возможность участия в турнире».
«Я знаю, что есть жизненные обстоятельства. Я знаю, что есть травмы. Я знаю, что есть контракты. Но некоторые оправдания, которые я слышал? Честно говоря, они недостаточно хороши».
АМЕРИКАНСКИЙ ХОККЕЙНЫЙ ландшафт кардинально изменился с тех времен, когда Герин и Джон Ванбисбрук, заместитель исполнительного директора USA Hockey по хоккейным операциям, играли в НХЛ.
Никто из них не родился, когда США выиграли свой второй чемпионат мира и свою первую олимпийскую золотую медаль в 1960 году. Герину было 10, а Ванбисбруку 16, когда команда «Чудо на льду», состоящая из игроков-любителей, победила Советский Союз, а затем выиграла второе хоккейное золото Америки на Олимпийских играх 1980 года.
Первоначально к участию в ежегодном чемпионате мира допускались только игроки-любители, но IIHF разрешила профессионалам участвовать с 1977 года. Решение IIHF было принято после Кубка Канады, турнира шести команд с участием профессиональных игроков, который проводился пять раз в период с 1976 по 1991 год.
В конечном итоге Кубок Канады был заменен Кубком мира по хоккею в 1996 году. Затем НХЛ разрешила своим игрокам участвовать в Олимпийских играх, начиная с 1998 года.
Это создало возможности для таких игроков, как Герин и Ванбисбрук, представлять США на протяжении всей своей профессиональной карьеры. Это также представило контраст с точки зрения того, как формировались составы.
Например, Ванбисбрук четыре раза представлял США на чемпионатах мира и дважды участвовал в Кубке Канады. Он попал в состав обеих команд в 1991 году. В составе сборной США на чемпионате мира в том году было 10 игроков моложе 23 лет, а в команде Кубка Канады — всего четыре.
Хотя Герин никогда не играл на чемпионатах мира, он представлял США на трех Олимпиадах и дважды на Кубке мира по хоккею. Герин был частью команды, завоевавшей золотые медали на Кубке мира по хоккею 1996 года, и команды, завоевавшей серебряные медали на Олимпийских играх 2002 года. Средний возраст сборной США, когда играл Герин, составлял 30 лет.
«Наши ожидания изменились, — сказал Ванбисбрук. — Всякий раз, когда кто-то надевает майку, возникают определенные ожидания. Есть элемент национальной гордости за то, что носишь майку, чтишь флаг и чтишь тех людей, которые были до тебя. Это важный элемент в нашей игре».
Одним из факторов, способствовавших повышению этих ожиданий, стало создание Национальной программы развития сборной США в 1996 году. NTDP стала инкубатором для лучших игроков страны в возрасте до 18 и до 17 лет.
До NTDP США только дважды завоевывали медали — две бронзовые награды — на молодежном чемпионате мира IIHF до 20 лет. С тех пор NTDP сыграла важную роль в становлении США как мощной силы на МЧМ. Сборная США завоевала семь золотых медалей с 2010 года и выиграла свое второе золото подряд в начале этого года.
Благодаря тому, что NTDP подготовила 98 выборов в первом раунде драфта и добилась успеха на молодежном чемпионате мира, возникла гипотеза, что USA Hockey должна иметь возможность легко набирать игроков для представления страны. Это стало очевидным после 4 Nations Face-Off, и это одна из причин, почему США считаются одними из фаворитов на золото на Олимпийских играх 2026 года.
«Многие ребята прошли через NTDP, и даже за эти две недели здесь это была самая сплоченная группа, в которой я когда-либо был, — сказал защитник «Коламбус Блю Джекетс» и сборной США Зак Веренски после 4 Nations Face-Off. — Было здорово быть здесь две недели, и было так весело находиться рядом с этими ребятами. Все прониклись общей идеей. Я думаю, это подтверждает то, что USA Hockey делает с юных лет и до сих пор».
«Мы ожидаем побеждать. Мы ожидаем быть в играх за золотые медали и быть в таких ситуациях против Канады и лучших команд».
У таких игроков, как Ларкин и Веренски, опыт отличается от опыта тех, кто был до них. Международных возможностей было меньше, потому что НХЛ не разрешала игрокам участвовать в Олимпийских играх в 2018 и 2022 годах, в то время как с момента первого Кубка мира в 1996 году было проведено всего два Кубка мира (2004, 2016).
В результате чемпионат мира остался основным постоянным вариантом, который мог приблизиться к воспроизведению этих лучших из лучших турниров. Но даже по мере роста спроса на международный хоккей сохраняется несоответствие между американскими игроками и чемпионатом мира.
Время проведения чемпионата мира может быть фактором. В этом году турнир проходит с 9 по 25 мая, что совпадает со вторым раундом и финалами конференций плей-офф Кубка Стэнли.
Это ограничивает пул игроков теми, чьи команды не вышли в плей-офф или выбыли в первом раунде.
«Это время года, когда все действительно хотят отдохнуть, а ехать на месяц, отдавать все силы и жертвовать? Это много для игроков, — сказал Ванбисбрук. — Большинство ребят в НХЛ — семейные люди, что мы все можем оценить. Еще один фактор — травмы бедра, которые случаются сегодня, им нужно целое лето на восстановление, и сейчас так много серьезных травм, которые требуют так много времени, что мы понимаем. Но я думаю, что это большой фактор».
ДУЭТ ИЗ «ВИННИПЕГ ДЖЕТС» в составе Коннора Хеллебайка и Николая Элерса демонстрирует, насколько по-разному чемпионат мира воспринимается в США и остальном мире.
Хеллебайк вырос в Коммерс Тауншип, штат Мичиган, который находится в 45 минутах езды от штаб-квартиры NTDP. Он вырос, наблюдая за «Детройт Ред Уингз», и ходил на игры. Он наблюдал за американскими игроками, такими как вратарь Джимми Ховард, которого он боготворил.
Но впервые он узнал о турнире в 21 год, когда только что закончил свой первый сезон в АХЛ в 2015 году, когда ему позвонили из USA Hockey и предложили присоединиться к команде на чемпионате мира.
«Когда позвонили из USA Hockey, это было круто. Это был классный опыт, — сказал Хеллебайк. — Чем больше я этим занимался, тем больше я начинал понимать, что это для опыта и для молодых ребят, стремящихся стать лучше. Это не для ветеранов, если только они не хотят путешествовать, не хотят увидеть мир или не хотят еще немного поиграть в хоккей».
Игроки американского происхождения, такие как Хеллебайк, часто вырастают, ассоциируя хоккей в мае с плей-офф Кубка Стэнли. Высшая лига бейсбола, финалы НБА и чемпионат PGA, среди многих других спортивных событий, также проходят в это время. Наличие такого большого количества вариантов влияет на отсутствие видимости чемпионата мира.
Сравните это с Элерсом. Он вырос в Ольборге, Дания, где была профессиональная хоккейная команда, но ничего похожего на НХЛ. В Дании, как в стране, зарегистрировано около 5000 хоккеистов. Но она впервые принимала чемпионат мира в 2018 году и заняла восьмое место по общей посещаемости в истории турнира. В мае этого года Дания будет совместно принимать турнир со Швецией.
В Европе чемпионат мира стал знаковым событием в европейском спортивном ландшафте в таких странах, как Чехия, Финляндия, Германия, Швеция и Швейцария, где находится штаб-квартира IIHF. В прошлом году турнир в Чехии установил новый рекорд общей посещаемости турнира — 797 727 болельщиков. Пять из 10 самых посещаемых турниров прошли после 2010 года, ни один из которых не проходил в Северной Америке.
США принимали турнир трижды — последний раз в 1962 году, когда он проходил в Колорадо-Спрингс и Денвере. Канада, которая выигрывала турнир рекордные 28 раз, принимала чемпионат мира всего один раз, в 2008 году.
Ванбисбрук сказал, что за все время его работы в USA Hockey не было никаких обсуждений о попытках принять это мероприятие, добавив, что он хотел бы бросить вызов существующему положению вещей и «смочь сказать, что мы можем это сделать».
Элерс, который впервые сыграл на чемпионате мира в 2016 году, сказал, что турнир пользуется таким уважением в Европе, что болельщики будут путешествовать, чтобы поддержать свою родину. Но для таких стран, как Дания, Элерс сказал, что чемпионаты мира дают им шанс показать, что они действительно достойны.
«Имея такое количество игроков НХЛ, которое у нас было на протяжении многих лет, и то, как мы выступали на Олимпийских играх, они вышли в четвертьфинал на последних Олимпийских играх, — сказал Элерс, один из 17 датчан, игравших в НХЛ. — Мы обыгрывали Канаду и Швецию и подобные команды. Мы выходим туда, чтобы доказать, что мы не маленькая хоккейная страна, хотя в общей картине мира это так».
Или, как сказал Герин: «Потому что для них это важно. Это важно, и это должно быть важно и для нас».
ТАК ЧТО МОЖЕТ сделать USA Hockey, чтобы привлечь больше игроков НХЛ к участию в чемпионатах мира?
Герин сказал, что организация разработала программу, позволяющую игрокам привозить членов своей семьи и/или друзей в Европу на турнир. Ванбисбрук добавил, что это то, что они развили, наблюдая за программой Канады.
Тренер хоккейного клуба «Юта» Андре Туриньи — тренер сборной Канады в течение последних двух циклов — сказал, что Hockey Canada создала семейную атмосферу. Он сказал, что привоз семей на турнир означает, что у них есть шанс поделиться тем, что значит находиться в другой части мира. Но когда приходит время играть, эти отдельные семьи затем создают свое собственное сообщество, несмотря на то, что находятся за тысячи километров от дома.
«По общему признанию, USA Hockey должна была лучше справляться с привлечением людей и привозить их с определенным уровнем, и они это сделали, — сказал Герин. — В последнее время они поднялись на уровень и сделали этот опыт лучше для игроков, их жен и их семей. Это может быть просто отличная возможность сыграть за свою страну. Надеюсь, мы начнем видеть, как все больше и больше ребят осознают важность этого турнира».
Форвард «Уайлд» Мэтт Болди сказал, что Герин и другие представители USA Hockey проделали большую работу, подчеркивая, почему чемпионаты мира важны и как они использовали их в своем процессе формирования состава сборной США на 4 Nations Face-Off.
Болди сказал, что рассматривает поездку на чемпионат мира как шанс показать, как на него можно рассчитывать, играя в другой системе в международном хоккее. Особенно когда он увидел, что другие страны привозят на турнир больше своих лучших игроков.
Двукратный участник чемпионата мира Болди получил возможность учиться у Джонни Годро и Брока Нельсона, двух игроков, за которыми он вырос, наблюдая. Пока Болди учился у них на льду, он также получил возможность узнать их как людей, что, по его словам, помогло, когда дело дошло до установления динамики с товарищами по команде.
«Я думаю, чем больше мы сможем собрать наших американских ребят, играющих вместе, чувствующих себя комфортно друг с другом… это просто облегчает задачу, так что на таких турнирах, как 4 Nations, этот переход становится более плавным, — сказал Болди. — Это крупный турнир. Каждая страна хочет выиграть его, включая США. Если мы сможем собрать там наших самых сильных ребят, и все проведут это дополнительное время вместе, это может многое значить».
Герин и Ванбисбрук сказали, что они слышали от агентов американских игроков, которые пропустили 4 Nations Face-Off, о желании участвовать в Олимпийских играх. Ванбисбрук сказал, что мероприятие 4 Nations также заставило игроков старшего поколения осознать, что Олимпийские игры 2026 года могут стать их последней возможностью сыграть за сборную США.
«Это одна из тех вещей, когда, если ты хочешь быть на одном из этих турниров и участвовать, тогда будь частью этого, — сказал Герин. — Не становись частью этого, когда ты хочешь быть частью этого. Многие ребята, которых мы приглашали, ездили на чемпионаты мира и делали это. Если вы хотите иметь больше шансов на участие в чем-то вроде 4 Nations и Олимпийских играх, помогите нам в других областях. Нам это нужно. Дело не только в том, чтобы выиграть 4 Nations или Олимпийские игры».
«Чемпионаты мира проходят каждый год, и мы хотим попытаться выиграть их. Это главное».
