Определилась пара команд, которые сойдутся в финале Западной конференции в 2025 году. За место в главном финале НБА поборются лидер регулярного сезона «Оклахома-Сити Тандер» (первый номер посева) и «Миннесота Тимбервулвз» (шестой номер посева). Стоит отметить, что «Вулвз» стали всего лишь пятой командой в истории плей-офф (с момента расширения до 16 участников в 1984 году) с шестым или более низким посевом, которой удалось добраться до финала конференции.
«Тандер» уверенно провели регулярный сезон, одержав 68 побед, и без проблем преодолели первый раунд плей-офф, выиграв серию у «Мемфис Гриззлис» в четырех матчах. Однако во втором раунде им пришлось столкнуться с серьезным сопротивлением. Для победы над Николой Йокичем и «Денвер Наггетс» команде потребовались все семь игр серии, но в итоге они справились, продемонстрировав подавляющую защиту в решающем седьмом матче.
В отличие от них, «Миннесота Тимбервулвз» прошла первые два раунда плей-офф с относительной легкостью. Им понадобилось всего по пять матчей, чтобы выбить из борьбы как «Лос-Анджелес Лейкерс», так и «Голден Стэйт Уорриорз». Всего два поражения за плей-офф на данный момент — это наименьшее количество среди всех команд, продолжающих борьбу.
В предстоящей серии мы увидим противостояние двух ярчайших защитников лиги — Шая Гилджеса-Александера и Энтони Эдвардса. Обе команды также стремятся завершить длительные паузы без участия в финале НБА: «Тандер» последний раз играли там в 2012 году, а «Тимбервулвз» никогда не выходили в финал в своей истории.
Какая же команда окажется сильнее и пройдет дальше? Вот что думают наши эксперты по этому поводу:
Прогнозы экспертов на финал Западной конференции
Брэд Боткин
Прогноз: Победа «Тандер» в 6 играх. Боткин считает, что опыт сложнейшей семиматчевой серии против «Денвера» станет для «Оклахомы» закаляющим моментом, сравнимым с тем, что пережили «Голден Стэйт Уорриорз» в 2015 году. «Тандер» способны эффективно защищаться как на трехочковой дуге, так и под кольцом, вынуждая «Миннесоту» чаще атаковать со средней дистанции. По его мнению, «Оклахома» обладает достаточной глубиной и талантом, чтобы остановить даже Энтони Эдвардса.
Джеймс Герберт
Прогноз: Победа «Тандер» в 6 играх. Герберт также видит в семиматчевой битве против «Денвера» позитивный фактор для «Тандер». Он впечатлен тем, как защита «Оклахомы» смогла поставить в тупик нападение во главе с Николой Йокичем на больших отрезках игры. Несмотря на успешный путь «Миннесоты», Герберт не уверен, что они готовы к уровню защиты «Тандер».
Джек Мэлони
Прогноз: Победа «Тандер» в 6 играх. Мэлони признает, что после напряженной серии с «Наггетс» могут возникнуть сомнения в отношении «Тандер», но считает, что это испытание пошло команде на пользу. Он отмечает, что Шай Гилджес-Александер показал игру уровня MVP в конце той серии, а защита «Оклахомы» является элитной и способна справиться с Энтони Эдвардсом. Эти два фактора, по его мнению, станут определяющими в серии.
Сэм Куинн
Прогноз: Победа «Тандер» в 5 играх. Куинн полагает, что пятая игра против «Денвера» стала переломной точкой, после которой молодая команда «Тандер» окончательно обрела уверенность и теперь готова уверенно идти к чемпионству, на которое указывали их 68 побед в регулярном сезоне. Хотя защита «Миннесоты» сильна, «Тандер» уже научились преодолевать подобные схемы. Он также указывает на склонность «Миннесоты» к потерям, в то время как «Тандер» лидируют по их провоцированию. По его мнению, у «Оклахомы» есть все необходимое, чтобы замедлить как Эдвардса, так и Джулиуса Рэндла, а доминирование в регулярном сезоне (68 побед) имеет больший вес, чем одна сложная серия плей-офф.
Колин Уорд-Хеннингер
Прогноз: Победа «Тандер» в 7 играх. Уорд-Хеннингер убежден, что защита, которую «Тандер» продемонстрировали в седьмой игре против «Наггетс», станет непреодолимой проблемой для «Миннесоты». Он ожидает, что оборона «Оклахомы» будет постоянно давить и фрустрировать Энтони Эдвардса и Джулиуса Рэндла, что в итоге приведет к победе «Тандер». В противостоянии двух лучших защит плей-офф, он больше доверяет «Оклахоме» в затяжной, упорной серии, а Шай Гилджес-Александер доказал, что на него можно положиться как на суперзвезду.
Джасмин Уимбиш
Прогноз: Победа «Тимбервулвз» в 7 играх. Уимбиш отмечает, что «Оклахома» прошла изнурительную серию против «Наггетс», и фактор усталости может сыграть роль, хотя это не главная причина ее выбора. Во втором раунде она видела, что «Тандер» все еще испытывают трудности с стабильным созданием моментов и набором очков, помимо Шая Гилджеса-Александера. В то же время, Энтони Эдвардс и Джулиус Рэндл проводят феноменальный плей-офф. «Тандер» было сложно набирать очки против зонной защиты «Денвера», и Уимбиш уверена, что «Миннесота» также будет использовать эту тактику. Хотя у «Тандер» есть глубина состава, лучшая защита и кандидат на MVP, «Вулвз» находят способы вырывать победы в трудных матчах благодаря своим лидерам Эдвардсу и Рэндлу.