Вечный оптимизм — необходимое качество в профессиональном спорте. Как и умение соизмерять ожидания с реальностью.
Это тонкая грань, по которой регулярно ходят ветераны хоккея, такие как генеральный менеджер «Коламбус Блю Джекетс» Дон Уодделл. И хотя один лишь позитивный настрой не принесет чемпионства, всегда есть шанс, что команда — или игрок — превзойдут самые смелые предсезонные амбиции руководителя.
Уодделл признает, что именно так и происходит сейчас с «Коламбусом». Ранее испытывавшие трудности «Блю Джекетс» (на удивление) все еще борются за место в плей-офф в заключительные дни регулярного сезона НХЛ — во многом благодаря своему защитнику Заку Веренски, который ведет команду за собой, меняет ход игры и влияет на ее исход.
Даже Уодделл не ожидал такого.
«Я бы солгал, если бы сказал, что думал, что у Веренски будет такой хороший год», — заявил Уодделл в интервью ESPN в прошлом месяце. «Мы надеялись на это. И вот это происходит. То, как он играет и ведет за собой нашу команду, без него я не знаю, где бы мы были».
Веренски может простить Уодделлу его прошлые сомнения. Защитник и сам не предсказывал такого триумфального сезона. Но, как и Уодделл, он верил, что способен на нечто подобное, на кампанию, настолько впечатляющую, что она привлекла внимание всей лиги и выдвинула Веренски в число претендентов на «Норрис Трофи». В недавнем опросе среди членов Ассоциации профессиональных хоккейных журналистов (PHWA), проведенном Грегом Вышински из ESPN, Веренски получил 48% голосов за первое место.
Теперь это уже не несбыточная мечта. Веренски — настоящий лидер.
«Мне кажется, в прошлые годы я как-то упускал из виду возможность участвовать в разговорах о «Норрисе», — сказал Веренски в интервью ESPN на этой неделе. «А сейчас я возвращаюсь на уровень, когда люди могут говорить обо мне в этом контексте, верно?»
«Я просто хочу помочь этой команде победить. Мне кажется, если это происходит, то тебя будут обсуждать наряду с [Кейлом] Макаром, [Куинном] Хьюзом и [Расмусом] Далином. Я хочу быть в числе тех, кого считают защитником номер один, и мне кажется, я начинаю этого добиваться».
Это классический спор о курице и яйце. «Блю Джекетс» неожиданно преуспевают благодаря Веренски? Или Веренски расцветает благодаря общей нацеленности «Коламбуса» на этот удивительный, похожий на сказку сезон?
Сейчас ответ не имеет значения. «Блю Джекетс» осталось провести несколько игр, чтобы закрепить за собой второе место «уайлд-кард» в Восточной конференции и впервые с сезона 2019-20 выйти в плей-офф. Веренски — с 74 очками в 75 играх, лучшим результатом в команде — сделает все возможное, чтобы достичь этой цели. И если этот рывок принесет ему еще несколько голосов в голосовании за «Норриса», это будет приятным побочным эффектом этого памятного сезона.
«Это приятно», — сказал Веренски. «В начале сезона не думаешь, что такое произойдет. Но это особенный год, и мы оказались в ситуации, которой не было в Коламбусе уже много лет. Если бы нам сказали 72 или 73 игры назад, что мы будем играть в значимый хоккей прямо сейчас? Мы были бы очень рады этому. Мне кажется, наша команда действительно сделала шаг вперед».
НЕВОЗМОЖНО ГОВОРИТЬ о «Коламбусе», не упомянув Джонни Годро.
Покойный нападающий «Блю Джекетс» и его брат Мэтью погибли в результате трагического происшествия в августе прошлого года в своем родном штате Нью-Джерси, когда их сбил предположительно пьяный водитель. Эта трагическая потеря определила этот сезон для «Блю Джекетс» как на льду, так и за его пределами. Игроки объединены горем и с гордостью несут память о Годро на протяжении всего сезона.
Уодделл видел, как это общее переживание сплотило его игроков, и решил не нарушать их химию какими-либо значительными обменами до мартовского дедлайна.
«Учитывая то, через что мы прошли в этом году, то, как ребята держались вместе и играли, я посчитал важным не обменивать никого и не приводить слишком много новых людей», — сказал Уодделл. «Этот год особенный. В других обстоятельствах я, вероятно, поступил бы иначе. Но мы также чувствовали, что, учитывая то, как мы играли весь год, у нас довольно хорошая команда, поэтому мы не хотели слишком сильно менять состав. У нас феноменальный год, учитывая обстоятельства».
По собственному признанию Уодделла, Веренски заслуживает львиную долю похвалы за подъем «Коламбуса». Он был маяком стабильности для «Блю Джекетс», которые пережили еще один сезон с серьезными проблемами со здоровьем: капитан Бун Дженнер пропустил 56 игр из-за нелепой травмы плеча, полученной на тренировочном сборе; Эрик Гудбрансон выбыл на 66 игр после травмы плеча в первом матче сезона «Коламбуса»; Шон Монахан пропустил два месяца из-за растяжения запястья; а Кирилл Марченко выбыл на месяц из-за сломанной челюсти.
Кто знает, как сложился бы сезон «Коламбуса», если бы команда была полностью здорова? Хорошо то, что Веренски в основном был здоров — и это само по себе редкость. 27-летний игрок в последние годы столкнулся с собственными проблемами с травмами, включая спортивную грыжу, завершившую сезон 2021 года, и проблему с плечом, из-за которой он пропустил все игры, кроме 13, в сезоне 2022-23.
Веренски убежден, что череда прошлых проблем, которые ему пришлось преодолеть, повлияла на то, как на него смотрят со стороны. И так больше не могло продолжаться.
Поэтому Веренски углубился в работу над собой. Некоторые из его предыдущих травм были неизбежны, но Веренски был полон решимости действовать на опережение после последней операции на плече. Его новый межсезонный режим был сосредоточен на работе с мягкими тканями, растяжке и упражнениях на подвижность бедер. Он увлекся йогой, скорректировал свой рацион и сосредоточился на качестве сна. Назовем это возвращением к основам — подходом, который окупился.
Эти два последних сезона — первые с 2018-19 годов, когда Веренски сыграл не менее 70 игр. Это включало в себя несколько межсезоний подряд, когда он мог должным образом тренироваться и готовиться. В процессе он многое узнал о себе.
«Я определенно понял, что, поскольку этим летом мне исполняется 28 лет, для подготовки к сезону требуется гораздо больше усилий, чем когда мне было 19, 20 или 21», — сказал он. «Мне кажется, я стал более сосредоточен в определенных областях из-за этого. Это не кардинальные изменения, но ты пытаешься помочь себе. Если в игре происходит что-то, что я не могу предотвратить, я могу с этим смириться. Но если начинают травмироваться паховые мышцы или сгибатели бедра, меня это немного расстраивает, потому что это можно предотвратить».
Изменения в его подходе говорят сами за себя, поскольку Веренски был неизменно настойчив в достижении — и сохранении — оптимального здоровья. Он полагался на короткие, интенсивные занятия со специализирующейся на спорте командой йоги Joga в сочетании с тренером Брайаном Галиваном из GVN Performance в Мичигане (где тренируются и другие игроки НХЛ, включая Дилана Ларкина и Алекса ДеБринката), чтобы начать двигаться вперед. Их планы сработали. Веренски завершил сезон 2023-24 с рекордными в карьере 57 очками в 70 играх, и он превзошел этот результат в течение сезона, который быстро становится самым продуктивным в его профессиональной жизни.
Сейчас он уступает только Макару по общему количеству очков (74) среди защитников лиги, занимает третье место по голам в равных составах (14) и лидирует среди всех защитников по результативности в минуту в формате 5 на 5 (42). Он также переписывает рекорды «Коламбуса»; ранее в этом сезоне Веренски отдал свою 260-ю передачу в карьере, обойдя легенду «Коламбуса» Рика Нэша и став лидером франшизы по этому показателю.
Если Веренски всегда знал, на что способен, то раскрыть это заняло больше времени, чем он думал.
«Многие вопросы ко мне были связаны со здоровьем. Но мне кажется, я всегда верил в себя», — сказал он. «Мне кажется, в прошлом году у меня был довольно хороший год в атаке. Этим летом я тоже был здоров. Проблемы с травмами в межсезонье мешали моей подготовке и тренировкам. И мне кажется, отчасти это было причиной того, почему у меня не было того успеха, который есть в этом году. Но и прошлый год был не таким, каким мы хотели его видеть как команда».
«КОЛАМБУС» ЗАВЕРШИЛ СЕЗОН 2023-24, проиграв пять из последних семи игр и заняв 29-е место в общем зачете с результатом 27-43-12. Веренски чувствовал, что провел хороший сезон и сделал шаг вперед. Поэтому он зализывал раны, играя за сборную США на чемпионате мира IIHF, и с новыми силами нацелился на то, чтобы сделать этот сезон НХЛ большим — для «Блю Джекетс» и для себя.
В списке целей Веренски было два пункта: пробиться в число претендентов на «Норрис Трофи» и попасть в состав сборной США на турнир «4 Nations Face-Off» в феврале прошлого года.
Оба стремления сбылись.
«Я хотел вернуться в высший эшелон защитников», — сказал он. «Трудно сказать: «О, я хочу выиграть «Норриса», верно? Все хотят выиграть «Норриса», и я знаю, что, возможно, со мной этого никогда не случится, и я в порядке с этим. У меня нет личных целей в плане голов, очков или передач или чего-то подобного. Мне кажется, все это просто как-то происходит, я думаю. Но потом моей другой целью было попасть в команду «4 Nations», и это тоже произошло».
Именно на международной арене Веренски продемонстрировал свою эволюцию в защитника номер 1. Когда сборная США потеряла Чарли Макэвоя из-за травмы верхней части тела, именно Веренски вышел на первый план, чтобы заполнить эту пустоту. Он лидировал на турнире среди защитников с шестью очками в четырех играх, приведя сборную США к финалу чемпионата (где они проиграли Канаде со счетом 3:2 в овертайме).
Этот опыт стал предвестником предстоящих Олимпийских игр 2026 года. НХЛ не отправляла игроков на Игры с 2014 года, и после того, как Веренски выступил на «4 Nations», он, похоже, весьма вероятно получит место в составе на Милан.
Веренски осторожен в выражении восторга по поводу Олимпиады — «до этого еще много хоккея» — но турнир «4 Nations Face-Off» дал ему нечто большее, чем просто обещание других приглашений на лучшие из лучших турниров в будущем.
«Это придало мне больше уверенности в том, что я могу играть [на таком высоком уровне] и могу оказывать влияние», — сказал он. «Мне кажется, у тебя всегда есть, может быть, не вопросы как к игроку, но всегда есть немного сомнений в определенные моменты. Ты спрашиваешь себя: «Этот сезон — случайность? Должен ли я быть в этой команде? Могу ли я играть в свою игру?»
«Я уехал оттуда с мыслью: ладно, я могу это делать, я могу держаться на этом уровне, и я могу играть. И мне кажется, это стало довольно большой наградой за всю ту тяжелую работу, которая была проделана за эти годы».
Эта уверенность передалась и товарищам Веренски по турниру. К вечеру финала было мало превосходных степеней, которых он не заслужил от парней, полагавшихся на Веренски как на якорь обороны сборной США.
«Это его уверенность с шайбой», — сказал о Веренски Мэтью Ткачук. «Он повсюду на льду, и это хорошо. Он никогда не теряет позиции. Он всегда ведет атаку. И это в качестве защитника, чего редко увидишь».
«Он — двигатель их команды в «Коламбусе», и он проделывает невероятную работу в этом году. Мне нравится смотреть, как он играет. Я знаю, что мы играем совершенно по-разному и на разных позициях, но он определенно превратился в одного из самых интересных игроков для просмотра».
Веренски ценит похвалы, не позволяя им раздувать свое эго. Он со здоровым скептицизмом относится к этой вершине и к тому, как она повлияет на мнения — и ожидания — в будущем. Веренски также не собирается принижать свое положение. Он — самый высокооплачиваемый игрок «Коламбуса», и сейчас идет третий сезон его шестилетнего контракта на 57,5 миллиона долларов. «Блю Джекетс» сделали ставку на то, что это будут его лучшие годы, и Веренски не собирается разочаровывать.
«В конце концов, я нахожусь в расцвете сил. Я в лиге уже девять лет», — сказал Веренски. «Я вкладываю много труда. Я не думаю, что этот успех — случайность. Тот [уровень] игры, на котором я сейчас нахожусь, это мой стандарт, с точки зрения того, как я должен влиять на игру за «Коламбус».
Его постоянный партнер по обороне Иван Проворов не беспокоится. Он наблюдал, как Веренски доминирует в этом сезоне так, что это наводит на мысль, что это только начало дальнейших прорывных выступлений.
«Я не думаю, что сейчас многие недооценивают его», — смеясь, сказал Проворов. «Он отличный игрок во всех аспектах игры; он может двигать шайбу, кататься, создавать моменты. Он — большая часть этой команды. Мне кажется, его статистика говорит сама за себя. Просто его общая способность кататься по всему льду и быть везде очень важна, и именно поэтому он — большая часть этой команды, и именно поэтому мы доверяем ему брать игру на себя снова и снова».
НАБЛЮДЕНИЕ ЗА ТАБЛОМ — ежевечерний ритуал для Веренски и его товарищей по команде.
«Коламбус» шел ноздря в ноздрю с «Монреаль Канадиенс» и «Нью-Йорк Рейнджерс» за последнюю путевку в плей-офф от Восточной конференции. Было удручающе видеть победу «Канадиенс» в овертайме над «Флоридой» несколько дней назад. Столь же воодушевляющей в тот же вечер стала потеря очков «Нью-Йорк Айлендерс» в матче с «Тампа-Бэй», что дало «Коламбусу» некоторую передышку в погоне.
Затем «Блю Джекетс» уступили «Колорадо Эвеланш» в четверг, а «Монреаль» разгромил «Бостон Брюинз». «Канадиенс» отрывались — но все еще не выходили за пределы досягаемости «Коламбуса». Два поражения в выходные сделали их подъем более сложным.
Таковы эмоциональные качели, которых ожидает Веренски, пока «Блю Джекетс» мчатся к финишной прямой этого регулярного сезона, надеясь, что у них хватит запаса хода.
Вполне возможно, что «Коламбусу» не удастся завоевать заветный билет в плей-офф в этом сезоне, и впереди еще одно слишком раннее межсезонье. Конечно, разочаровывающе. Но теперь эта судьба не кажется такой пугающей. «Блю Джекетс», в конце концов, только начинают.
«Наше мышление меняется после этого сезона, верно? Мы так близки», — сказал Веренски. «Мне кажется, мы входили в этот год, наблюдая за тем, что произойдет, какой командой мы будем. Допустим, мы не выйдем в плей-офф. Ну, в следующем году мы приедем в тренировочный лагерь, и это будет реалистично, как будто мы собираемся выйти в плей-офф. Это наш следующий шаг».
И это не пустые слова. У «Блю Джекетс» есть многообещающее ядро, возглавляемое Адамом Фантилли, Кентом Джонсоном и Марченко, а также надежные ветераны в лице Монахана, Дженнера и, конечно же, Веренски. Эти игроки не просто так посвятили «Коламбусу» лучшие годы своей карьеры.
Есть и нематериальные факторы.
Ударные игроки «Коламбуса» навсегда мотивированы потерей Годро, который был так же заинтересован, как и они, в том, чтобы франшиза «Блю Джекетс» снова взлетела. Его свитер с гордостью висит в раздевалке «Коламбуса». Веренски сказал, что несколько игроков в день приходят на каток в толстовках Годро, которые «Коламбус» носил на Stadium Series в марте.
«Мы знаем, как сильно он повлиял на эту организацию и эту команду, и он будет продолжать влиять на нее каждый день», — сказал Веренски. «Мы просто стараемся почтить его память как можно лучше, а именно — играть изо всех сил и наслаждаться игрой, потому что именно так он и поступал».
Это сплоченная группа. Семья в своем роде. И они полны решимости доказать, что лучшее еще впереди.
Для Веренски эта вера зрела долгое время.
«Мы должны приехать в тренировочный лагерь в следующем году и не думать: «О, мы надеемся выйти в плей-офф». Нет. Мы выйдем», — сказал он. «Мы достаточно долго теряли время, не попадая в плей-офф, и сейчас мы находимся в ситуации, когда наши молодые ребята на год старше, а наши ветераны тоже на год старше, верно? Они приближаются к более позднему этапу своей карьеры, и времени остается не так много».
«Мне кажется, наше мышление меняется именно так. И мне кажется, этот сезон определенно придал нам больше уверенности, особенно на следующий сезон, чтобы сказать, что мы выйдем в плей-офф».
