Впервые за 25 лет «Нью-Йорк Никс» выходят в финал Восточной конференции, и их соперником, конечно же, становится «Индиана Пэйсерс». Именно с «Индианой» «Никс» в последний раз встречались на этой стадии в 2000 году. Это будет уже девятое противостояние этих команд в плей-офф. В прошлом году они играли в полуфинале конференции, но основные битвы, шесть серий, пришлись на период с 1993 по 2000 год. Тогда команды разделили победы поровну – по три серии. Две из тех шести серий дошли до максимального количества матчей и считаются одними из самых запоминающихся в истории плей-офф.
Лидером «Пэйсерс» тех лет был Реджи Миллер – хитрый снайпер, чей трэш-ток был не менее эффективен, чем его трехочковые. «Никс» вел Патрик Юинг – будущий член Зала славы, центровой, который не испытывал особой симпатии к Миллеру на пике их соперничества.
«Он был великим обманщиком, — сказал Юинг о Миллере в документальном фильме ESPN «Winning Time». — Он постоянно жаловался судьям, бегал, симулировал, сбивал тебя с ног, а потом вел себя так, будто ударили его. Честно говоря, я ненавидел Реджи».
Как видите, соперничество «Пэйсерс» и «Никс» — не для слабонервных. Прежде чем команды вновь сойдутся на площадке, вспомним величайшие моменты этой вражды из 90-х.
Пять величайших моментов из истории соперничества
5. Четырехочковый Ларри Джонсона
Если какая-то команда и заслуживала прозвище «Золушка», то это «Нью-Йорк Никс» образца 1999 года. Команда вышла в финал НБА, будучи восьмым номером посева и играя без своего лучшего игрока Патрика Юинга из-за травмы. Но у них был набор голодных до побед игроков, от которых многие уже не ждали чудес: защитники Аллан Хьюстон, Латтрелл Спрюэлл и Чарли Уорд, центровой Маркус Кэмби и бывшая суперзвезда «Шарлотт Хорнетс» Ларри Джонсон.
Возможно, никто не олицетворял дух «Никс»-99 лучше, чем Джонсон, который в том сокращенном из-за локаута сезоне набирал в среднем всего 12 очков за игру — худший показатель в карьере на тот момент. Но, как и многие его партнеры, Джонсон показал в плей-офф, что в нем еще осталась искра.
Сенсационно обыграв в первом раунде первых сеянных «Майами Хит» и «всухую» пройдя «Атланту Хокс», «Никс» вышли на «Пэйсерс» в финале Восточной конференции. «Пэйсерс», которые в предыдущем году обидно проиграли в семи матчах «Чикаго Буллс» эпохи «Последнего Танца», считались явными фаворитами против «Никс». После обмена победами в первых двух матчах, «Пэйсерс» вели с разницей в три очка в концовке игры и должны были совершить всего один удачный защитный розыгрыш, чтобы удержать победу.
На последнем владении «Нью-Йорка» мяч после паса Уорда был отбит, но его подхватил Джонсон. Он сделал ложный замах, пошел в проход влево и бросил с сопротивлением. Бросок — к шоку почти всех присутствующих — попал точно в цель, сравняв счет и дав Джонсону шанс завершить редкий четырехочковый розыгрыш после того, как Энтони Дэвис, защищавшийся против него, сфолил.
Джонсон реализовал штрафной, и «Никс» одержали невероятную победу со счетом 92-91. В итоге «Никс» выиграли серию в шести играх. Однако в следующем сезоне «Пэйсерс» взяли реванш, победив «Никс» также в шести матчах и впервые в своей истории выйдя в финал НБА.
4. Удар головой Джона Старкса
Во многом именно этот момент положил начало соперничеству «Никс» и «Пэйсерс». Это произошло в третьей игре серии первого раунда плей-офф Восточной конференции 1993 года — первой в истории встрече этих команд в постсезоне.
Срыв Старкса назревал годами, начавшись с кажущегося пренебрежения Миллера перед их первой встречей. «Перед игрой, из уважения, я подошел пожать руку Джону Старксу, а он даже не пожал мою, — вспоминал Миллер в «Winning Time». — Я такой: «Что это было?» До этого у меня не было проблем с Джоном, поэтому я подумал: «Ага, ясно, что тут происходит». С того момента я поставил себе цель: я опозорю этого парня».
Проигрывая в серии 0-2, «Пэйсерс» нужна была победа, чтобы остаться в борьбе. Для Миллера это означало усилить трэш-ток и физическое воздействие на Старкса. В конце игры, когда «Пэйсерс» уверенно вели в счете, Миллер принялся за Старкса по-настоящему.
«Я был так зол, — вспоминал Старкс много лет спустя. — Мне хотелось ударить его. Все нахлынуло, и я просто слегка толкнул его, а он принялся театрально падать назад, будто я его убил». Видимо, толчок Миллера стал последней каплей. Старкс понесся через всю площадку с единственной целью — разобраться с Миллером, который сам признает, что после контакта головы Старкса с его головой он перешел в режим «полной актерской игры».
«Это не болело, — сказал Миллер. — Я был скорее в шоке. Но я подумал: «Я собираюсь выжать из этого максимум. Я буду вести себя так, будто меня сбил танк»». Пока с Миллером все было в порядке, о Старксе того же сказать было нельзя. Его едва не поколотили на площадке партнеры по команде Юинг и Чарльз Окли после того, как удар головой привел к его удалению. Они были в ярости, что Старкс позволил себя спровоцировать.
Юинг позже рассказал, что мать Старкса подошла к нему, сказав никогда больше так не трогать ее сына. «Я сказал: «Миссис Старкс, если он снова ударит Миллера головой, я вышибу из него все дерьмо»», — вспоминал Юинг.
Третья игра осталась за Миллером, но серия — за «Никс», которые уверенно выиграли четвертую игру со счетом 109-100 благодаря 28 очкам и 13 подборам Юинга. В итоге «Никс» дошли до финала Восточной конференции, где в шести матчах уступили «Чикаго Буллс» Майкла Джордана.
3. Миллер шокирует «захлебывающихся» «Никс» и заставляет замолчать Спайка Ли
В пятой игре финала Восточной конференции 1994 года у Миллера было два противника: «Никс» и Спайк Ли. Известный режиссер и страстный болельщик «Никс», как обычно, сидел на своем месте у площадки. Он был особенно эмоционален в тот вечер, направляя всю свою энергию на то, чтобы сделать жизнь лучшего игрока «Пэйсерс» невыносимой.
«Он стал частью игры», — сказал Миллер о Ли.
Первые три четверти Ли мог радоваться: «Никс» вели 70-58 перед началом четвертой четверти. Но ситуация быстро изменилась для Ли и «Никс» после того, как Миллер в начале четверти забросил трехочковый.
«Я помню, как сказал парням Дэвисам и Рику [Смитсу]: «Ребята, просто ставьте заслоны. Я буду забивать все», — рассказал Миллер. С этого момента Миллер действительно забивал почти все. В общей сложности он набрал 25 из своих 39 очков (лучший результат в игре) в четвертой четверти, приведя команду к победе 93-86 и преимуществу 3-2 в серии. В течение четверти Миллер постоянно что-то кричал Ли, чей вечер принимал все более мрачный оборот.
В один момент своего легендарного выступления Миллер знаменито посмотрел на Ли и показал жест «захлебнуться» (жест, означающий провал под давлением). Но, по словам Ли, это был не единственный жест Миллера.
«Прямо передо мной, — вспоминал Ли годы спустя, — моя жена сидела здесь, он обхватывает одной рукой свою шею, а другой рукой хватает себя за промежность. Я не возражал против знака «захлебнуться», но хватать себя за… когда рядом сидит моя жена? Ну уж нет».
2. Старкс и «Никс» наносят ответный удар
После провала в пятой игре 1994 года «Никс» практически списали со счетов. Чтобы довести серию до седьмой игры, им нужно было побеждать в Индиане. Атмосфера на Market Square Arena была, мягко говоря, электрической. Болельщики «Пэйсерс» были в ударе, предвкушая первый в истории клуба выход в финал НБА.
«Это было похоже на толпу голодных людей, которым дали сырое мясо», — сказал многолетний комментатор «Пэйсерс» Марк Бойл.
К его чести, Ли — которого многие винили в всплеске результативности Миллера в пятой игре — присутствовал на матче. Как и его команду, Ли освистывали фанаты «Пэйсерс», но их отношение к нему в тот вечер бледнело по сравнению с тем, с чем он столкнулся бы дома, если бы «Никс» проиграли шестую игру.
«Я молился Богу, потому что знал: если мы проиграем эту игру, мне будет тяжело жить в Нью-Йорке», — сказал Ли. «Мой старина Джон Старкс поймал кураж».
Действительно, Старкс провел одно из своих самых запоминающихся выступлений в НБА, набрав 26 очков при 8 из 11 попаданий с игры, включая 5 из 6 трехочковых. Он переиграл Миллера, который реализовал лишь 8 из 21 броска с игры и 2 из 7 из-за дуги.
«Я отчасти виню себя за поражение в шестой игре, — сказал Миллер, оглядываясь назад. — Если мы хотели выйти в финал, мы должны были закрыть их в той игре. Возвращаться в «Мэдисон Сквер Гарден» будет тяжело».
«Индиана» вела 71-67 перед четвертой четвертью, но набрала всего 19 очков до конца матча. «Никс», ведомые Юингом (24 очка и 22 подбора), набрали 27 очков в четвертой четверти и вышли в свой первый финал НБА с 1973 года.
1. Восемь очков за девять секунд
Да, вы правильно прочитали. В последние восемь секунд первой игры полуфинала Восточной конференции 1995 года Миллер набрал восемь очков — один из самых невероятных моментов в истории НБА.
Гости из Индианы проигрывали 105-99 за 18,7 секунды до конца. Практически все считали, что игра закончена, кроме Миллера.
«Я сказал Марку [Джексону]: «Ладно, просто попробуем быстро забить трехочковый», — вспоминал Миллер.
И тут началось безумие. Джексон, бывший игрок «Никс» и один из лучших разыгрывающих лиги того времени, нашел Миллера пасом после вбрасывания. Миллер поймал, сделал один шаг и забросил трехочковый через Старкса. Счет стал 105-102 за 16,4 секунды до конца. И тут все *действительно* сошло с ума.
При следующем вбрасывании «Никс» форвард Энтони Мэйсон (который оказался на этой позиции только потому, что Дерек Харпер, обычно вбрасывавший мяч, был удален из игры) сделал ложный замах и неуверенно бросил пас Грегу Энтони. Энтони поскользнулся и упал, чему «помог» контакт со стороны Миллера. Пас Мэйсона был перехвачен Миллером, который спокойно развернулся, отошел за трехочковую линию и забросил сравнивающий счет бросок за чуть более чем 13 секунд до конца.
Пока героические усилия Миллера сравнивали счет, «Никс» получили шанс: Старкса сфолил форвард «Пэйсерс» Сэм Митчелл, дав Старксу два штрафных и возможность вывести «Нью-Йорк» вперед. Старкс, однако, все еще был в шоке от произошедшего.
«Мы видели глаза Джона, — вспоминал Джексон. — Он на дух не переносил эти штрафные». Первый штрафной Старкса ударился о заднюю дужку и отскочил. Второй ударился о переднюю дужку. Юинг подобрал отскок, но промахнулся с лэй-апа. Отскок подобрал, кто бы вы думали, Миллер, на котором тут же сфолил Мэйсон, который всего несколькими мгновениями ранее совершил тот злополучный пас при вбрасывании.
Миллер, один из лучших исполнителей штрафных в истории, реализовал оба, завершив свое легендарное выступление — восемь очков за девять секунд. Победа «Пэйсерс» со счетом 107-105 была оформлена после того, как «Никс» не смогли совершить бросок на последнем владении.
Легендарное выступление Миллера предвосхитило дальнейшее развитие событий. Серия дошла до седьмой игры, и все решилось на последнем броске в концовке. Проигрывая два очка, «Никс» отдали мяч Юингу, чей бросок для сравнения счета отскочил от дужки и безобидно упал на паркет «Мэдисон Сквер Гарден». Пока Юинг и его партнеры уныло уходили с площадки, Миллер и его команда танцевали в центре поля. Это не был чемпионский титул, но выездная победа в седьмой игре над заклятыми соперниками была почти так же хороша.