Эдмонтон, Альберта. Если бы игрокам «Эдмонтон Ойлерз» присуждали особые звания, Райан Ньюджент-Хопкинс наверняка стал бы их (не очень-то) секретным оружием.
Но не верьте на слово кому попало. Это определение, которое может дать только капитан команды — и, возможно, лучший игрок НХЛ — в заявлении, которое, казалось, нашло отклик у всех, кто следит за выступлением «Ойлерз» в плей-офф.
«Он наш швейцарский нож», — сказал о Ньюдженте-Хопкинсе Коннор Макдэвид после разгрома «Даллас Старз» со счетом 6:1 в третьем матче финала Западной конференции в воскресенье. «И он играет очень-очень хорошо. Просто стабильно во всех аспектах, делает отличные передачи, выполняет свою работу. От него требуется всё возможное каждый вечер. Он великолепно играет».
Эвандер Кейн — частый партнер Ньюджента-Хопкинса по звену — не может скрыть хитрой улыбки, когда его спрашивают об игре товарища по команде. Он слышал заявление Макдэвида и подтвердил, насколько точно оно описывает доминирующую игру Ньюджента-Хопкинса в плей-офф.
«Я слышал это везде, наверное, последние 24 часа, термин «швейцарский нож»», — сказал Кейн в понедельник. «Так что я просто повторю это. [Ньюджент-Хопкинс] — очень универсальный игрок. Он отлично видит площадку, демонстрирует хладнокровие и способен делать передачи. Он проводит очень-очень хороший плей-офф. А в серии финала Западной конференции он играет еще лучше. Так что, если он продолжит показывать такой хоккей, это, очевидно, сильно поможет нашей команде».
Последняя игра Ньюджента-Хопкинса была настолько сильной, что вывела его в центр внимания даже в команде, полной звезд. Самый долгоиграющий игрок «Эдмонтона» показал свой лучший хоккей в третьем матче в воскресенье, набрав три передачи благодаря эффектным комбинациям, включая великолепную «стеночку» с Макдэвидом в первом периоде.
Ветеран набрал два гола и семь очков в финале конференции, а всего в 14 играх плей-офф на его счету пять голов и 16 очков, что является четвертым результатом в команде. Впечатляющая серия Ньюджента-Хопкинса поставила его в один ряд с великими: он стал лишь вторым игроком в истории клуба после Уэйна Гретцки, набравшим более одного очка в первых трех играх финала или полуфинала конференции НХЛ.
Неплохо для парня, у которого было бы полное право устать. Ньюджент-Хопкинс — классический «сверхдостигатор», готовый и обычно способный делать практически всё, кроме как надеть вратарскую экипировку и встать в ворота.
Он играл правым крайним в первом звене с Макдэвидом. Вторым центром, ответственным за оборону, с Кейном. Был неотъемлемой частью основного большинства «Ойлерз». И бесценным игроком при игре в меньшинстве.
Ньюджент-Хопкинс, короче говоря, — игрок мечты любого тренера, и наставник Крис Ноблаух этого не скрывает.
«Леон [Драйзайтль] в прошлом году шутил, что он мой любимый игрок», — сказал Ноблаух о Ньюдженте-Хопкинсе. «Но когда у вас есть игрок, который может делать так много, как тренер, вы очень благодарны. Вам нужны игроки с гибкостью. Вы можете использовать их в самых разных ситуациях».
«Он отлично справляется. Вы видели в третьем периоде [третьего матча], он играл с Кейном и [Заком] Хайманом. Это было хорошее звено, и всё начинается с центрального нападающего».
К СЧАСТЬЮ, те, кто окружает Ньюджента-Хопкинса, готовы его поддержать, потому что сам он не приписывает себе все заслуги за огромное влияние, которое он оказал на выступление «Ойлерз» в плей-офф. И никакая похвала ему не вскружит голову.
«Думаю, мы все просто делаем свою работу и стараемся помочь, чем можем», — сказал Ньюджент-Хопкинс, когда его спросили о его вкладе. «Наше звено забило пару [в воскресенье], и приятно реализовывать свои шансы и видеть, как шайба заходит в ворота».
Успех, которым сейчас наслаждаются Ньюджент-Хопкинс и «Ойлерз», — это результат долгого пути. Ветеран прошел через печально известные тяжелые времена, чтобы наконец добиться этого. Выбранный «Эдмонтоном» под первым номером на драфте 2011 года, Ньюджент-Хопкинс пережил слабые сезоны с «Ойлерз», включая всего одно участие в плей-офф за первые восемь лет своей карьеры. Затем, в 2020 и 2021 годах, «Эдмонтон» вылетал в первом раунде.
Но акции «Ойлерз» вскоре пошли вверх, и «Эдмонтон» пробился в финал Кубка Стэнли в прошлом сезоне, остановившись лишь в седьмом матче против «Флориды». В том плей-офф Ньюджент-Хопкинс забросил семь шайб и набрал 22 очка. Этот успех клуб пытается повторить, ведя в серии против «Далласа» со счетом 2:1 перед четвертым матчем во вторник.
Хотя Ньюджент-Хопкинс оставался стабильным на протяжении всех взлетов и падений «Ойлерз», тот факт, что в 32 года он лучше, чем когда-либо, не является сюрпризом для тех, кто наблюдал за его взрослением на протяжении многих лет.
«Я всегда был его большим поклонником», — сказал Стюарт Скиннер, который дебютировал в «Ойлерз» в сезоне 2020-21. «Он смог стать двусторонним игроком во всех фазах игры. Он просто такой парень. Вот почему он такая огромная часть нашей команды, огромная часть организации».
Посмотрите, как Ньюджент-Хопкинс помог превратить недавнюю ахиллесову пяту «Ойлерз» в преимущество. В первом матче против «Далласа» «Эдмонтон» уверенно вел, пока ужасный третий период не привел к тому, что «Старз» забили три гола в большинстве менее чем за шесть минут, одержав победу в результате камбэка. Ньюджент-Хопкинс находился на льду только при одном из этих пропущенных голов, но с тех пор он помог стабилизировать игру «Ойлерз» в меньшинстве, которое нейтрализовало все четыре большинства «Далласа».
«Многое осталось прежним», — сказал Ньюджент-Хопкинс о том, как удалось наладить игру в меньшинстве. «Продолжаем работать, сохраняем уверенность. Очевидно, они нас наказали там, стоило нам игры в первом матче; мы хотели отреагировать, и я думаю, с тех пор мы хорошо справляемся».
Только сам Ньюджент-Хопкинс наверняка знает, как ему удается совмещать все эти роли и обязанности, не теряя качества ни в одной из них. В этом и заключается магия швейцарского ножа — его внешний вид скрывает множество применений. И в случае Ньюджента-Хопкинса эти возможности простираются от ярких моментов на льду до того, что происходит за закрытыми дверями.
Именно там происходит настоящая магия.
«Он здесь лидер», — сказал Скиннер. «Рабочая этика, которую он проявляет каждый день, то, что он говорит в раздевалке, и то, как он это делает, тоже с большим самообладанием. Это очень впечатляет».