Приобретая Карла-Энтони Таунса, «Нью-Йорк Никс» рассчитывали значительно усилить свою атаку, особенно после ухода оборонительного столпа Исайи Хартенштейна в «Оклахома-Сити Тандер». Однако результаты команды в этом аспекте были неоднозначными. По мере развития сезона стало очевидно, что оборонительные возможности команды заметно ухудшились после замены Хартенштейна на Таунса. В плей-офф составы с Таунсом и Джейленом Брансоном испытывали серьёзные трудности с остановкой атак соперников.
Из-за своего телосложения Джейлен Брансон автоматически уязвим в защите. Карл-Энтони Таунс, напротив, не имеет такого физического недостатка; он обладает габаритами центрового и является выдающимся атлетом. Тем не менее, его оборонительные навыки всегда оставляли желать лучшего. После вылета «Никс» от «Индиана Пэйсерс» в субботу, в послесезонном анализе, опубликованном Фредом Кацем и Джеймсом Эдвардсом из The Athletic, сообщалось, что в течение сезона «Никс» испытывали всё большее разочарование оборонительными привычками Таунса.
Опытный защитник Пи Джей Такер, приглашенный в команду в конце сезона для усиления ветеранского присутствия в раздевалке «Никс», кратко изложил суть проблемы:
«Они все разговаривают со мной, — сказал Такер после первой игры второго раунда плей-офф «Нью-Йорка» против «Бостона». — Но они не общались друг с другом в режиме реального времени, в тех ситуациях».
Эффективная коммуникация всегда была краеугольным камнем сильной защиты в НБА, и эта истина сейчас актуальна как никогда. Современные атакующие стратегии, с их улучшенным пространством и креативными подходами, бросают вызов обороне способами, которые были немыслимы даже десять лет назад, что привело к значительному усложнению защитных схем. Соблюдение защитного плана и поддержание постоянного общения с товарищами по команде крайне важны, поскольку вся оборонительная структура может рухнуть, если хотя бы один игрок займет неправильную позицию. Если товарищи по команде не доверяют Таунсу в выборе правильной позиции или выполнении правильных действий, их собственные оборонительные задачи оказываются под угрозой.
В регулярном сезоне защита «Нью-Йорка» улучшалась на 2,8 очка за 100 владений, когда Таунс находился на скамейке запасных. Хотя в плей-офф этот разрыв сократился, составы с Таунсом и Брансоном постоянно подвергались эксплуатации. Таунс играл значительную роль в этих трудностях. Когда он выбирал зонную защиту (drop coverage), «Пэйсерс» легко набирали очки бросками со средней дистанции, которые он допускал. Напротив, когда он менялся защитниками, они часто обыгрывали его один на один.
Реалистично говоря, «Никс» вряд ли будут обменивать Джейлена Брансона, так как он считается краеугольным камнем франшизы. Следовательно, ответственность за успешное оборонительное взаимодействие с Брансоном ляжет на Таунса. Хотя он никогда не был сильным защитником кольца, Таунс ранее эффективно действовал в успешных оборонительных системах, в частности, в составе «Миннесота Тимбервулвз» год назад, когда они заняли первое место по защите в лиге. Этот успех был достигнут, когда он играл на позиции тяжёлого форварда, поэтому, учитывая, что Митчелл Робинсон теперь снова здоров, «Никс» могут рассмотреть возможность возвращения Таунса на эту позицию в следующем сезоне, надеясь укрепить свою защиту.
Однако, учитывая очевидное разочарование, не исключено, что «Нью-Йорк» снова рассмотрит возможность обмена Таунса. Поскольку Митчелл Робинсон теперь здоров, у команды есть центровой с оборонительным мышлением, вокруг которого можно строить игру, хотя ему, вероятно, понадобится еще один бигмен стартового уровня для защиты от травм и перегрузки. Если «Никс» сочтут, что оборонительные огрехи Таунса неисправимы, они как минимум изучат варианты обмена для своего бигмена уровня All-NBA. В конце концов, он играет в НБА уже десять лет. Если за все это время он так и не решил свои оборонительные проблемы, шансы на то, что он когда-либо это сделает, крайне невелики.
