В преддверии четвертой четверти в пятницу «Оклахома-Сити Тандер» находились на грани того, чтобы проиграть третий матч и уступать в серии 3-1 в финале НБА. Учитывая, что они реализовали лишь 2 из 14 трехочковых бросков и совершили на четыре потери мяча (12) больше, чем сделали передач (8), им повезло, что они отставали от «Индианы Пэйсерс» всего на семь очков. Шай Гилджес-Александер, самый ценный игрок лиги, имел показатель полезности «-16» за 29 минут игры. «Пэйсерс» оказывали на него давление, не давали ему владеть мячом и активно атаковали его в защите. Это был еще один долгий и трудный вечер.
Ставки были как никогда высоки со времен серии второго раунда «Тандер» против «Денвер Наггетс», которая дошла до седьмого матча. И в отличие от той игры, «Оклахома-Сити» не смогла спровоцировать огромное количество потерь и набрать множество очков в быстрых прорывах против «Пэйсерс». После того, как большую часть матча они просто держались на плаву, в концовке Гилджес-Александер и «Тандер» вырвали победу со счетом 111-104, добившись её самым трудным путем.
«Оклахома-Сити» набрала 31 очко в последней четверти, но это не означало, что они нашли невероятный ритм в позиционном нападении. «Тандер» сделали всего две передачи за всю четвертую четверть и бросили лишь три трехочковых. Однако они сравняли счет в серии благодаря тому, что останавливали соперника, зарабатывали штрафные броски, а Гилджес-Александер совершал каждое необходимое действие в решающие моменты.
Гилджес-Александер набрал 15 из последних 16 очков «Тандер», реализовав 3 из 3 бросков с игры и все восемь своих штрафных бросков в четвертой четверти. Эти 15 очков стали наибольшим количеством, набранным игроком за последние пять минут матча финала НБА, а его 14 «клатч-очков» также являются рекордными для финальных игр. Первый из его трех последних результативных бросков случился после того, как Джейлен Уильямс промахнулся сложный бросок с отклонением, а Исайя Хартенштейн и Чет Холмгрен дотянулись до отскочившего мяча. К тому моменту Гилджес-Александер промахнулся шесть бросков подряд, но он увидел возможность, прорвался к кольцу и забил от щита:
В следующей атакующей комбинации «Тандер» Гилджес-Александер попытался пройти сквозь заслон и потерял мяч. Однако после этого он получил в опеку Аарона Несмита после смены и спровоцировал его на фол при броске в лицо:
Затем Гилджес-Александер снова получил Несмита в опеку, но избавился от мяча, когда «Пэйсерс» удвоили его. В конце времени на атаку он спокойно реализовал трехочковый бросок после получения:
В следующий раз, владея мячом, Гилджес-Александер снова имел Несмита в опеке после кросс-матча. Он изолировался на левом фланге, прошел по лицевой линии и выполнил один из своих фирменных степбэков. Несмит упал на паркет, пытаясь спровоцировать фол на толчок. Эндрю Нембхард бросился оспаривать бросок, но это не имело значения: мяч в корзине.
В последнюю минуту Гилджес-Александер снова получил Несмита после смены, изолировался, пошел влево и, казалось, готовился к степбэку. Вместо этого, MVP сделал ложный замах, повернулся вправо и вынудил соперника на еще один фол, шестой для Несмита:
Гилджес-Александер завершил матч с 35 очками, тремя подборами, тремя перехватами, одним блок-шотом, двумя потерями и – что примечательно – нулем передач за 40 минут. Несмотря на его героические действия в концовке, это было далеко не самое его блестящее всестороннее выступление. Однако благодаря этим действиям оно стало показательным для того спокойного и выдержанного подхода, который он демонстрирует в каждой игре.
«Вы бы никогда не догадались, ведут ли они в счете на три очка, проигрывают на три, ведут на 30 или проигрывают на 30, или просто ужинают в среду,» — сказал журналистам тренер «Тандер» Марк Дайгно. «Он практически всегда одинаков. Это невероятно. У него мало что получалось большую часть ночи. Он испытывал трудности. Нам было тяжело его освободить. Но то, что он смог так «включить режим» и поймать такой ритм, просто говорит о том, насколько он великий игрок.»
Гилджес-Александер не был единственным творцом этой волевой победы. Алекс Карузо, самый продуктивный игрок «Оклахома-Сити» большую часть ночи, открыл четвертую четверть, забив сложный бросок с отклонением с левой лицевой линии прямо перед истечением времени на атаку. Холмгрен дважды успешно сыграл на подборе после промахов. Кенрич Уильямс и Карузо вынудили Паскаля Сиакама совершить потерю. Джейлен Уильямс прошел под кольцо и забил два лэй-апа против организованной защиты «Индианы». Лу Дорт, который, по словам Дайгно, задал тон своей защитой в четвертой четверти, сорвал передачу между Майлзом Тернером и Тайризом Халибертоном, дотянувшись до мяча, затем подобрал его, пошел в другую сторону и заработал штрафные броски.
Дайгно отметил, что OKC «в каком-то смысле соорудила эту победу благодаря защите в концовке». Их постоянные смены в обороне дезориентировали «Пэйсерс» — они набрали всего 17 очков и сделали лишь одну передачу в четвертой четверти. Снова и снова «Тандер» вынуждали соперника совершать сложные броски в конце владения:
Перед четвертым матчем Дайгно говорил, что «Тандер» должны играть в своем стиле. В каком-то смысле они не смогли этого сделать. «У нас мало что получалось, особенно в нападении,» — сказал Дайгно. Однако на протяжении всего сезона они регулярно одерживали «грязные» победы, преодолевая плохие проценты бросков и неэффективное позиционное нападение за счет создания дополнительных владений, жесткой защиты и своевременных бросков. В этом отношении они показали, кто они есть на самом деле в четвертом матче.
«Мы как бы насобирали достаточно, чтобы выиграть игру,» — сказал Дайгно. «Вы должны уметь выигрывать такие матчи. Это не всегда будет красиво, особенно в плей-офф против отличной команды на выезде.»
