По данным сенсационного расследования журналиста Пабло Торре, баскетбольный клуб «Лос-Анджелес Клипперс» обвиняется в предполагаемом обходе потолка зарплат в сделках со своей звездой, форвардом Каваем Леонардом. В основе этой истории лежит судебное дело о банкротстве компании Aspiration, которая ранее получила $50 млн инвестиций от владельца «Клипперс» Стива Баллмера.
НБА в среду подтвердила, что изучает эти обвинения, а в четверг издание The Athletic сообщило, что лига привлекла к расследованию нью-йоркскую юридическую фирму Wachtell, Lipton, Rosen & Katz.
С момента своего основания Aspiration столкнулась с обвинениями в мошенничестве, а её соучредитель Джозеф Санберг признал вину в обмане ряда инвесторов. В документах о банкротстве компании был указан список кредиторов, которым Aspiration всё ещё должна деньги, и среди них фигурирует KL2 Aspire LLC — корпорация, управляющим которой числится Кавай Леонард.
Согласно этим документам, Aspiration до сих пор должна Леонарду $7 миллионов. При этом в расследовании Торре не было обнаружено ни одного случая, когда Леонард рекламировал или хотя бы упоминал Aspiration, что было бы ожидаемо при наличии спонсорского контракта. В отличие от него, другие знаменитости, включая тренера «Милуоки Бакс» Дока Риверса, активно участвовали в рекламных кампаниях компании.
Согласно документу, подписанному Леонардом и полученному Торре, Каваю должны были выплатить $28 миллионов наличными в течение четырех лет (2022-2025), при условии его выступлений за «Клипперс». Позже Торре подтвердил информацию Boston Sports Journal о наличии у Aspiration ещё одной, секретной, сделки с Леонардом на $20 миллионов, что доводит общую сумму до $48 миллионов — почти столько же, сколько Стив Баллмер, предположительно, инвестировал в Aspiration ($50 миллионов).
Один бывший сотрудник финансового отдела Aspiration в подкасте Торре «Pablo Torre Finds Out» прямо заявил, что эта сделка «была создана для обхода потолка зарплат, лол».
Что такое обход потолка зарплат?
Юридическое определение обхода потолка зарплат изложено в пункте 1(b) Статьи XIII Коллективного договора НБА, на страницах 339–346.
Что это означает? По сути, обход потолка зарплат — это ситуация, когда команда привлекает третью сторону для выплаты игроку суммы, превышающей его контрактные или установленные лигой лимиты. Простейшим примером может служить рекламный контракт с компанией, которая прямо или косвенно связана с командой или её владельцем.
Случаи, когда командам удаётся доказать обход потолка зарплат, крайне редки. Тем не менее, существующие правила направлены на предотвращение ряда схем. Самая очевидная — это попытка суперзвезды получить больше, чем максимально разрешённая лигой зарплата. Среди других сценариев: команда подписывает свободного агента на сумму ниже рыночной, договорившись о последующем повышении зарплаты после получения так называемых «Bird Rights». Также это может быть выплата дополнительной компенсации игроку, который получает недостаточно, но не имеет права на продление контракта по правилам лиги. Эти правила созданы для того, чтобы команды не могли получить несправедливое конкурентное преимущество, выплачивая игрокам суммы, превышающие установленный потолок зарплат.
Кавай Леонард, который впервые присоединился к «Клипперс» летом 2019 года, в 2024 году подписал трёхлетнее продление контракта на сумму почти $150 миллионов.
Были ли ранее случаи обхода потолка зарплат?
В 1993 году НБА выдвинула обвинения против «Портленд Трэйл Блэйзерс», утверждая, что клуб обошёл потолок зарплат, предложив центровому Крису Дадли необычный контракт. Семилетнее соглашение на $11 миллионов включало опцию досрочного расторжения после первого сезона. Это было значимо, поскольку на тот момент свободный агент получал полные «Bird Rights» уже через год, что позволило бы Дадли выйти на рынок и подписать с «Блэйзерс» новый, более дорогой контракт, даже если это превысило бы потолок зарплат. В конечном итоге, контракт был признан законным арбитражным судом, и Дадли не воспользовался опцией из-за травмы в первый год в Портленде. С тех пор правила лиги относительно структуры контрактов были значительно ужесточены. В то время подобные условия были и в контрактах других игроков, например, Тони Кукоча и Крэйга Эло.
В 1996 году, по слухам, известный агент Дэвид Фалк разработал схему, которая позволила бы «Нью-Йорк Никс» сделать конкурентное предложение Майклу Джордану как свободному агенту. Тогдашний владелец «Никс», корпорация ITT, также владела сетью отелей Sheraton. Несмотря на наличие у «Никс» свободного места под потолком зарплат, в то время не существовало максимальной зарплаты, что позволяло «Буллз», обладающим «Bird Rights» Джордана, предложить ему буквально любую сумму для удержания. План состоял в том, чтобы Джордану выплатили $15 миллионов за рекламные услуги для отелей Sheraton. Эта схема так и не была представлена лиге, поскольку Джордан в итоге переподписал контракт с «Буллз».
Однако самый известный случай обхода потолка зарплат в истории НБА связан с бывшим первым номером драфта Джо Смитом. Хотя Смит не оправдал ожиданий «Голден Стэйт», выбравшего его в 1995 году, в 1998 году он всё ещё считался одним из лучших свободных агентов. Поэтому вызвало удивление его решение подписать дешёвый однолетний контракт с «Миннесота Тимбервулвз».
Два года спустя агент Смита покинул свою прежнюю фирму, и последовавший за этим судебный процесс раскрыл истину: Смит подписал три отдельных однолетних контракта с «Тимбервулвз». Это позволило бы «Миннесоте» получить полные «Bird Rights» на игрока после третьего сезона и затем предложить ему новый, долгосрочный контракт на сумму до $86 миллионов.
Тогдашний комиссар НБА Дэвид Стерн вынес историческое наказание за этот обход. «Тимбервулвз» были оштрафованы на $3.5 миллиона. Все контракты Смита были аннулированы, а вместе с ними и его «Bird Rights» с «Миннесотой». Тогдашний владелец Глен Тейлор был отстранён от управления клубом на год. Но самое главное, Стерн лишил «Тимбервулвз» их следующих пяти выборов в первом раунде драфта. Наказание было настолько суровым, что в итоге им вернули выборы 2003 и 2005 годов, но клуб всё равно потерял три пика.
Каковы сегодняшние наказания за обход потолка зарплат?
Наказание зависит от характера нарушения. Статья XIII, Раздел 1 Коллективного договора НБА описывает «Общие запреты», связанные с обходом потолка зарплат, а Раздел 2 — «Несанкционированные соглашения». Раздел 3 этого же документа отдельно перечисляет возможные санкции за нарушения Раздела 1 и Раздела 2. Нарушение Раздела 1, предположительно, влечёт за собой более мягкие наказания, которые могут включать (по усмотрению комиссара):
- Штраф до $4.5 миллионов за первое нарушение.
- Штраф до $5.5 миллионов за второе и последующие нарушения.
- Потеря одного выбора в первом раунде драфта.
- Аннулирование контрактов или сделок, нарушающих правила лиги.
Однако нарушение Раздела 2 может повлечь за собой значительно более суровые наказания:
- Штраф до $7.5 миллионов.
- Дисквалификация до одного года для любого сотрудника команды, умышленно участвовавшего в нарушении.
- Аннулирование контрактов или сделок, нарушающих правила лиги.
- Лишение выборов на драфте.
Последний пункт особенно важен, так как он не уточняет тип или количество отбираемых выборов на драфте, что предоставляет комиссару гораздо большую свободу действий при определении наказания за нарушение Раздела 2. Следовательно, если «Клипперс» будут признаны виновными в обходе потолка зарплат, мера пресечения будет зависеть от точного характера нарушения, которое выявит текущее расследование.
Были ли ранее обвинения против Леонарда или «Клипперс»?
В 2015 году «Клипперс» были ош250 000 за попытку предложить ДеАндре Джордану несанкционированный рекламный контракт. Тогда репортер The Los Angeles Times Брэд Тёрнер сообщал, что клуб предложил ему годовой контракт с Lexus на $200 000. На момент этих переговоров Стив Баллмер владел «Клипперс» менее года.
Хотя ни Леонард, ни «Клипперс» ранее не были доказательно уличены в обходе потолка зарплат в своих взаимоотношениях, слухи об этом стали активно циркулировать с момента подписания Леонардом контракта с клубом в 2019 году.
Сразу после решения Леонарда о переходе в «Клипперс», Сэм Эмик из The Athletic сообщил, что в офис лиги поступила жалоба, обвиняющая дядю Леонарда, Денниса Робертсона, в запросе неправомерных выгод в процессе свободной агентства. По данным Эмика на тот момент:
Истории о «списке желаний» Робертсона достигли офиса лиги вскоре после решения Леонарда. Заинтересованные стороны сообщали, что дядя Леонарда просил у команд-претендентов гораздо больше, чем просто максимальный контракт (в итоге Кавай подписал трёхлетнее соглашение с «Клипперс» на $103 миллиона). Источники утверждают, что лиге было сообщено, что Робертсон просил у представителей команд долю в собственности клуба, частный самолёт в постоянном распоряжении, дом и — что не менее важно — гарантированную сумму внеигровых рекламных доходов, которые они могли бы получить, если бы Леонард играл за их команду. Все эти требования, безусловно, выходят далеко за рамки коллективного договора лиги.
Эмик уточнил, что Робертсон выдвигал эти требования к «Лейкерс» и «Рэпторс». Однако НБА не обнаружила доказательств того, что «Клипперс» удовлетворили эти запросы. Адам Сильвер прокомментировал расследование напрямую для The Athletic.
«Мы сообщили нашим командам [на заседании Совета управляющих в Нью-Йорке в конце сентября], что расследуем и продолжим расследовать действия, имевшие место этим летом», — заявил Сильвер в 2019 году в интервью The Athletic, отвечая на вопрос, находятся ли «Клипперс» под следствием. — «Я также скажу, что на этом заседании совета мы старались подвести черту и сфокусировать всех на будущих правилах [свободного агентства]. Думаю, на этом я остановлюсь. Мы изучаем события лета. Мы это делали и продолжаем делать, но прежде всего мы хотим изменить подход к ведению дел в будущем.»
Важно отметить, что Эмик также сообщал: «если в будущем появятся какие-либо соответствующие доказательства неправомерных выгод, лига возобновит расследование и снова выдвинет обвинения». В 2020 году НБА пришлось вновь расследовать деятельность «Клипперс», когда Джонни Уилкс, предполагаемый друг Леонарда и Робертсона, подал в суд на клуб и его консультанта Джерри Уэста, требуя $2.5 миллиона за помощь в привлечении Леонарда. В 2022 году этот иск был отклонён Верховным судом Лос-Анджелеса.
Леонард подписал контракт с «Клипперс» в июле 2019 года. Однако срок действия соглашения, раскрытого Торре, начался 1 апреля 2022 года и должен был завершиться 31 марта 2026 года. Изначальный контракт Леонарда с «Клипперс» был рассчитан на три года и $104 миллиона. В 2021 году он переподписал его на четыре года за $176 миллионов, а в 2024 году снова продлил на три года за $149.5 миллиона.
Как отреагировали «Клипперс» и лига?
В среду днём представитель НБА выступил с заявлением: «Мы ознакомлены с утренним сообщением СМИ относительно «Лос-Анджелес Клипперс» и начинаем расследование».
«Клипперс», в свою очередь, в заявлении Торре, написали: «Ни мистер Баллмер, ни «Клипперс» не обходили потолок зарплат и не участвовали в каких-либо неправомерных действиях, связанных с Aspiration. Любое противоположное утверждение доказуемо ложно». Сам Баллмер выступил на SportsCenter в четверг вечером, чтобы изложить свою версию событий. Он утверждал, что, хотя «Клипперс» и познакомили Леонарда с Aspiration в 2021 году (уже после того, как Леонард согласился на продление контракта, и клуб объявил о партнёрстве на $300 миллионов с Aspiration), они не имели никакого отношения к сделке между игроком и компанией.
«Мы завершили все дела. Мы закончили с Каваем, мы закончили с Aspiration. Все сделки были заключены», — заявил Баллмер. — «Затем они попросили представить их Каваю, и по правилам мы можем знакомить наших спонсоров с нашими спортсменами. Мы просто не можем быть вовлечены в их соглашения.»
Марк Кьюбан, известный своей прямолинейностью бывший владелец «Маверикс», в среду в социальных сетях выразил свою поддержку Баллмеру, написав, что он «в команде Баллмера».
«Как бы мне ни хотелось, чтобы они обошли потолок зарплат, во-первых, Стив не настолько глуп, — написал Кьюбан. — Если бы он действительно попытался передать деньги КЛ, зная, что поставлено на карту лично для него и его команды, разве вы думаете, что он позволил бы компании обанкротиться? Зная, что все кредиторы станут достоянием общественности?»
В четверг Кьюбан принял участие в подкасте Торре, где продолжил отстаивать эту позицию.
Сам Леонард пока не делал публичных заявлений.
