В Санрайзе, Флорида, тройка нападения в составе Мэттью Ткачука, Сэма Беннетта и Картера Верхаге олицетворяет все, что делает «Флориду Пантерз» столь доминирующей в плей-офф Кубка Стэнли. Эти трое неустанно прессингуют соперников в чужой зоне. Их атакующее мастерство на высшем уровне, поскольку они входят в четверку лучших бомбардиров «Пантерз» в этом плей-офф. В обороне они эффективно сдерживают оппонентов, пропуская в среднем всего 1.98 гола за 60 минут игры в формате «пять на пять». Благодаря Ткачуку и Беннетту, они обладают уникальным агрессивным стилем, сами провоцируя стычки и отвечая на них.
Такое сочетание качеств делает их, возможно, самой опасной тройкой в плей-офф. Они могли бы быть основным атакующим звеном любой команды, или же использоваться как чекинг-лайн (звено, специализирующееся на нейтрализации лидеров соперника), или быть самыми надоедливыми «вредителями» на льду.
«Это убийственное сочетание по всему периметру площадки», — сказал вингер «Флориды» Брэд Маршан.
Убийственное для соперников, но доставляющее удовольствие Ткачуку.
«Это здорово, когда мы активно прессингуем, завершаем силовые приемы, играем в их зоне и создаем хорошие голевые моменты», — сказал он после победы «Пантерз» над «Каролиной» со счетом 6:2 в третьем матче серии, которая приблизила команду к третьему подряд выходу в финал Кубка Стэнли. «Я чувствовал, что арена была электрической. Я благодарен своим партнерам по звену за то, как они играли, заводя [болельщиков]».
За 15 матчей плей-офф это звено имело 65.4% попыток броска при игре в формате «пять на пять» и 57% ожидаемых голов, находясь на льду. Трио забивает в среднем 4.6 гола за 60 минут, а их процент заброшенных шайб (Goals-For Percentage) составляет 70%, что является третьим показателем среди команд, прошедших первый раунд плей-офф.
Поскольку в регулярном сезоне Верхаге играет в разных звеньях, у болельщиков и игроков «Пантерз» не было возможности официально дать название этой тройке. Среди предложений в социальных сетях — некоторые довольно циничные — были «Крысиная стая» (The Rat Pack), «Рабочее звено» (Elbow Grease Line) и «Звено иммунитета» (Immunity Line), что отсылает к их агрессивному стилю игры и кажущейся способности избегать серьезных дисциплинарных наказаний от НХЛ.
«Мы своего рода звено, которое может делать все», — сказал Беннетт. «Чакки любит удерживать шайбу глубоко в зоне, он немного замедляет игру. Картер, наоборот, ускоряет игру, используя свою скорость, он тяжелый и быстрый. А я что-то среднее. Это звено, которое, как мы обнаружили, оказалось очень эффективным в плей-офф. Мне нравится играть с обоими этими парнями».
Три составляющих, три игрока, и каждый привносит что-то свое в их доминирование.
«Разнообразие стилей на самом деле хорошо для нас», — отметил главный тренер «Флориды» Пол Морис.
Сэм Беннетт: «Образец игрока плей-офф»
28-летний Беннетт перешел в «Пантерз» из «Калгари» в апреле 2021 года. На тот момент Ткачук играл за «Флэймз» и не был в восторге от этого обмена.
«У него всегда был талант. У него всегда была трудовая этика. У него всегда был укус, напористость, все», — сказал Ткачук. «Думаю, большая часть его успеха связана с возможностью. В «Калгари» у него не было таких возможностей, как здесь. Я не знаю, почему так».
В игре Беннетта за «Флориду» Ткачук увидел того, кого считает «образцом игрока плей-офф». За последние три розыгрыша Кубка Стэнли Беннетт набрал 43 очка в 54 матчах, демонстрируя при этом физический стиль, который иногда пересекал грань дозволенного и приводил к травмам.
Или, как выразился Маршан: «У него хороший правый хук».
В серии плей-офф 2024 года против «Бостон Брюинз» Беннетт, судя по всему, нанес неожиданный удар Маршану. Из-за этого удара Маршан пропустил две игры серии, а Беннетт не получил дополнительного наказания.
На дедлайне обменов в 2025 году они стали товарищами по команде.
«Я не держал обиды. Опять же, я знаю, как играют в эту игру. Я сам играл в похожем стиле», — сказал Маршан. «Мы шутим об этом. Я могу над этим смеяться. Я шучу об этом постоянно. Я шучу чаще, чем он, но определенно шучу об этом».
Но у Беннетта есть чувство юмора. Этого Маршан не ожидал до личного знакомства с ним.
«Он не такой серьезный человек, каким я его считал. Когда видишь его на льду или общается с прессой, он кажется тихим и очень замкнутым. Но когда узнаешь его ближе, он оказывается довольно общительным, по-настоящему смешным и приятным парнем», — сказал Маршан. «Но когда видишь его на льду, он невероятно сконцентрирован. Он не особо переговаривается с соперниками. Он полностью сосредоточен на игре».
Маршан и Морис высоко оценили скорость и бросок Беннетта, но Маршана особенно впечатлила его жесткость.
«Он привносит в игру физический аспект, которого, особенно в это время года, никогда не бывает достаточно», — сказал Маршан о Беннетте. «Это те игроки, которые оказывают огромное влияние на игру, когда ты должен постоянно помнить об их физическом присутствии на льду и знать, где они находятся».
И Маршану об этом хорошо известно.
Картер Верхаге: «Появляется в важных матчах»
29-летний Верхаге подписал контракт с «Пантерз» в качестве свободного агента в 2020 году, после того как выиграл Кубок Стэнли с «Тампа-Бэй» в предыдущем сезоне. Он стал одним из главных героев плей-офф для «Флориды», демонстрируя лучшую игру после завершения регулярного чемпионата. За последние четыре розыгрыша плей-офф у Верхаге 11 победных голов. Ни у кого другого нет больше шести.
«Он игрок, который действительно показывает себя в важных матчах», — отметил Беннетт.
Первая версия этого звена в прошлом сезоне также была очень эффективной; Беннетт и Ткачук играли вместе с вингером Эваном Родригесом, одним из игроков «Пантерз» с лучшими аналитическими показателями. Но Родригес не обладает таким атакующим потенциалом, как Верхаге, у которого средний показатель 0.90 очка за игру за последние 70 матчей плей-офф.
В прошлом сезоне Верхаге делил время между звеном Беннетта и звеном капитана Александра Баркова. Морис ранее без проблем перемещал Верхаге, но в этом сезоне ему не удалось успешно закрепить его в сочетании с Барковым.
«Я ошибался весь год. Первые два года я считал себя очень умным. Каждый раз, когда я менял звенья, они начинали играть лучше», — сказал Морис. «В этом году я был придурком».
Хотя Морис не смог оставить Верхаге с Барковым, в плей-офф Картер отлично сыгрался с Беннеттом и Ткачуком.
«Думаю, наше звено работает, потому что каждый из нас привносит что-то свое. Мы отлично чувствуем друг друга», — сказал Верхаге. «Чакки здорово играет, очень умный, очень физически сильный. Бенни такой же, он быстро играет через центр. Мы цепляемся за шайбу, стараемся держаться близко друг к другу».
Видя, как Беннетт и Ткачук создают пространство и разыгрывают комбинации, Морис считает Верхаге тем, кто может реализовать эти моменты.
«Это скорость и бросок Картера, а также их способность использовать отскоки и неочевидные ситуации», — сказал Морис.
Имя Верхаге хорошо известно любому хоккейному болельщику, который следил за плей-офф в последние несколько сезонов. Беннетт также приобретает известность благодаря своим запоминающимся действиям — спросите фаната «Торонто Мэйпл Лифс» о его столкновении с Энтони Столаржем — а также своей игре за сборную Канады на турнире «4 Nations Face-Off» и предстоящему статусу неограниченно свободного агента, где ожидается, что его годовая зарплата удвоится.
Но ни один из них не был гостем на американском ток-шоу «The Tonight Show».
Мэттью Ткачук: «Он замечательный человек»
Ткачук – суперзвезда. Это стало ясно, когда «Пантерз» обменяли на него звездного вингера Джонатана Юбердо и ведущего защитника Маккензи Уигара в 2022 году, а затем подписали с ним восьмилетний контракт на 76 миллионов долларов.
Это подтвердилось во время выступления Ткачука в 2023 году, когда он привел «Пантерз» к сенсационной победе над «Бостоном» в первом раунде и провел команду через плей-офф Восточной конференции, прежде чем получил перелом грудины в финале Кубка Стэнли против «Вегаса».
И это было правдой в прошлом плей-офф, когда Ткачук набрал 22 очка в 24 матчах, а затем искупался с Кубком Стэнли в Атлантическом океане. И это было очевидно на турнире «4 Nations Face-Off», где он и его брат вызвали фурор, сбросив перчатки против команды Канады.
Ткачук и Беннетт играют вместе уже несколько сезонов, сформировав второе доминирующее звено после тройки Баркова.
«У него и Сэма есть сходства. Они бесстрашны в своем стиле игры. И при этом они полные противоположности», — сказал Морис. «Но именно так они по-настоящему дополняют друг друга».
В этом плей-офф Ткачук набрал 14 очков в 15 матчах, но это лишь часть истории. Он проявлял свой антагонистический характер как на льду, так и за его пределами… например, когда он многократно бросал мяч в стену во время пресс-конференции «Каролины» в Роли, где медиа-зона была отделена от тренировочной площадки «Пантерз» только занавесом. И как когда он повалил Себастьяна Ахо из «Каролины» на лед в третьем матче, после того как Ахо нанес силовой прием форварду «Пантерз» Сэму Райнхарту во втором матче.
«Я не считаю это злым умыслом или запугиванием вообще. Это просто защита товарищей по команде», — сказал Ткачук, получивший две минуты за грубость и десятиминутный дисциплинарный штраф. «Мы здесь как семья. Такое могло случиться с кем угодно, и, наверное, 20 парней рвались вперед, чтобы заступиться за товарища по команде. Так устроена наша команда. Поэтому мы успешны. Думаю, никто из нас не был доволен тем моментом во втором матче».
После матча игроки «Каролины» сожалели, что не ответили на эту ответную реакцию, опасаясь, что Ткачук снова спровоцирует соперника на удаление.
«Они очень хорошо умеют провоцировать вас на удаления», — сказал Тейлор Холл из «Каролины».
Это, конечно, расстраивает. Но Ткачук так действует на людей. Даже на своего тренера.
«Я ненавидел Мэттью, когда тренировал в Виннипеге», — сказал Морис, возглавлявший «Джетс» с 2013 по 2022 год. «А потом ты знакомишься с ним и думаешь: «О боже, он замечательный человек»».
Морис рассказал историю, произошедшую после третьего матча, когда один из игроков «Пантерз» пригласил юного фаната, борющегося с раком, в раздевалку вместе с родителями. Ткачук оставил послематчевое празднование команды, чтобы поприветствовать его и пообщаться.
«Это нужно видеть, потому что это по-настоящему», — сказал Морис.
Личность на льду и вне его
Поведение игроков на льду может сильно отличаться от их поведения вне соревнований. Морис также упомянул «Benny’s Buddies», программу, запущенную Сэмом Беннеттом совместно с Гуманным обществом округа Брауард. Каждый его забитый гол приносит деньги на оплату сборов за усыновление домашних животных.
«Это очень, очень хорошие люди. А потом вбрасывают шайбу», — сказал Морис о своих игроках «Пантерз». «Они жестко играют против соперников. Это так. И во многом это обусловлено их отношением друг к другу. Они не хотят подвести товарища».
Маршан отметил двойственность хоккейных игроков. Их действия на льду формируют их образ в глазах общественности, в СМИ и их репутацию в лиге. Но когда они делят раздевалку, когда они больше не соперники, а товарищи по команде, как он и Беннетт, ты встречаешь человека, который сильно отличается от того, кого видишь на льду.
«В конце концов, ты готов делать на льду то, что нехарактерно для тебя как для человека вне льда».
Морис, как это ему свойственно, сравнил эту двойственность — как ни странно — с выпиванием пива на скорость в церкви.
«Вы когда-нибудь пили пиво залпом? Вы когда-нибудь бывали в церкви? Стали бы вы пить пиво залпом в церкви? Нет, и это не делает вас лицемером», — сказал он. «Для всего есть свой контекст».
В любом контексте Беннетт, Ткачук и Верхаге — одно из самых ярких трио в НХЛ и движущая сила, ведущая «Пантерз» к потенциальному повторению чемпионского титула.