Юджин Мельник верил в «Оттава Сенаторз» — страстно, открыто и с фирменной бравадой.
Именно это делало покойного владельца «Сенаторов» такой противоречивой фигурой в лиге. Его позиция оставалась твердой до самой смерти: Оттава должна была возродиться и снова стать претендентом на плей-офф.
«Я искренне верю, что мы выиграем Кубок Стэнли в течение четырех лет», — заявил Мельник в 2020 году. «Это может случиться в любой момент, но в течение четырех лет — точно».
Это заявление было смелым и полностью соответствовало личности Мельника. На тот момент Оттава не выходила в плей-офф с 2017 года, когда уступила в седьмом матче финала Восточной конференции. «Сенаторз» прошли путь от одного гола до финала Кубка Стэнли до серии проигрышных сезонов.
Мельник подкрепил свои дерзкие слова 112-страничным планом, разработанным совместно с тогдашним генеральным менеджером Пьером Дорионом, о том, как Оттава преодолеет высокую планку, которую Мельник только что установил. Они были готовы тратить деньги до потолка зарплат ради реализации его видения.
Что еще было написано в этом документе, возможно, никогда не станет известно публично. Очевидно одно: Оттава с треском провалила попытку оправдать ожидания Мельника.
Семь долгих лет «Сенаторз» боролись. Были и явные взлеты, и сокрушительные падения. И вот, наконец, прорыв.
«Оттава Сенаторз» официально снова претендуют на плей-офф, заявив о своих правах на первое место «уайлд-кард» в Восточной конференции в воскресенье.
Это было не самое красивое достижение: Оттава фактически получила путевку в плей-офф после ужасного поражения от «Коламбус Блю Джекетс» со счетом 5:2. Но поскольку «Монреаль Канадиенс» в тот же вечер обыграли «Детройт Ред Уингз», «Сенаторз» все равно вышли в плей-офф.
Неважно, как, главное — результат, верно?
Но если серьезно. Как именно «Сенаторз» это сделали? Это долгая история. Но есть как минимум несколько ключевых элементов, которые вывели Оттаву на новый уровень и приблизили их на один критически важный шаг к возможному исполнению предсказания Мельника о чемпионском будущем.
«Это хороший первый шаг для этой группы», — сказал генеральный менеджер Стив Стайос о выходе в плей-офф. «Я очень рад за наших игроков. С первого дня, когда они приехали в тренировочный лагерь, было видно, что у них есть мотивация».
«СЕНАТОРЗ» НЕ ВЕРНУЛИСЬ в плей-офф до смерти Мельника в 2022 году. Дорион, который пришел в «Сенаторз» непосредственно перед тем волшебным походом в финал конференции, не смог вернуть Оттаву в плей-офф до своего увольнения в 2023 году.
Свободное падение Оттавы от любимцев Восточной конференции до аутсайдеров было ошеломляющим. «Сенаторз» завершили сезон 2017-18 годов на 30-м месте, что ознаменовало начало на удивление быстрой перестройки. Ведущий защитник Эрик Карлссон был обменян в «Сан-Хосе» в сентябре 2018 года, еще до начала ужасного сезона, который в конечном итоге оттолкнул Мэтта Дюшена, Марка Стоуна и Райана Дзингела — все трое ветеранов были обменяны к дедлайну 2019 года. «Сенаторз» оказались на последнем месте к марту 2019 года, и главный тренер Гай Буше был уволен. Оттава отчаянно нуждалась в переменах.
Ди Джей Смит возглавил скамейку запасных Оттавы в сезоне 2019-20 годов и попытался переломить ситуацию с молодой командой «Сенаторз» — Брэди Ткачук, Джош Норрис и Дрейк Батерсон уже были в составе, а к 2020 году Оттава задрафтовала в первом раунде Тима Штюцле и Джейка Сандерсона.
Дорион повысил ставки в 2022 году, пытаясь положить конец перестройке, обменявшись на Алекса ДеБринката (тогда еще ограниченно свободного агента) и Кэма Талбота, а также подписав свободного агента Клода Жиру, чтобы укрепить шансы «Сенаторз». Оттава не попала в плей-офф в следующем сезоне, отстав на шесть очков.
Однако ДеБринкат уже натерпелся. Он сообщил «Сенаторз», что не готов подписывать долгосрочный контракт, поэтому Дорион обменял его в Детройт. Талбота тоже не стали удерживать. Внезапно «Сенаторз» оказались в водовороте значительной текучки кадров со всех сторон — после смерти Мельника в 2022 году франшиза была продана в июне 2023 года бизнесмену Майклу Андлауэру. Началась новая эра — по крайней мере, в этом отношении. Но начало было непростым.
Вскоре после начала сезона 2023-24 годов лига вынесла Оттаве порицание и лишила команду выбора в первом раунде драфта за аннулированный обмен 2021 года с участием Евгения Дадонова и «Анахайм Дакс». Это наказание стоило Дориону работы в ноябре 2023 года; Стайос, который на тот момент был президентом хоккейных операций «Оттавы», также взял на себя обязанности генерального менеджера.
Игра «Сенаторз» на льду была предосудительной на фоне закулисных драм. Их жалкий результат 11-15 привел к увольнению Смита к декабрю, на его место был назначен бывший тренер и советник команды Жак Мартен. Несмотря на глубину молодого таланта Оттавы, «Сенаторз» снова скатились на седьмое место в Атлантическом дивизионе.
После этого произошли три ключевых философских сдвига, которые вывели их из подвала в плей-офф, с долгосрочной уверенностью, что это только начало новой эры борьбы за высокие места.
Оттава поверила в процесс
Штюцле не стал сдерживаться после того, как «Сенаторз» вышли в плей-офф. На самом деле, он, вероятно, произнес вслух то, что думали большинство его товарищей по команде.
«Мы здесь через такое дерьмо прошли», — сказал Штюцле сразу после поражения от «Коламбуса». «Тяжелые годы. Я просто очень горжусь ребятами, тем, как мы все держимся. Не думаю, что есть команда, которая заслуживает этого больше, чем мы. Думаю, мы очень усердно работали в этом году».
Нынешний успех Оттавы не был бы достигнут — или не ощущался бы так хорошо — если бы не сложная недавняя история.
Когда Тома Шабо дебютировал в 2016-17 годах в составе «Сенаторз», они пропустили плей-офф всего четыре раза с 1996-97 годов. Молодой защитник думал, что увидит много игр плей-офф в НХЛ. Вместо этого ему потребовалось более 500 игр в карьере, прежде чем Шабо получил гарантию своего первого шанса в 83-й игре.
«Вы не увидите, чтобы я много улыбался после поражения», — пошутил Шабо, когда «Сенаторз» обеспечили себе место в плей-офф, «но, черт возьми, это здорово».
Ткачук может понять. Капитан «Сенаторз» провел более 500 профессиональных игр и набрал более 400 очков за карьеру. Он пытался вывести Оттаву в плей-офф в предыдущие сезоны, но они каждый раз разочаровывающе останавливались в шаге от цели. Приверженность Ткачука «Сенаторз» никогда не вызывала сомнений — он еще раз подтвердил это, когда в начале этого сезона поползли слухи об обмене.
«Сенаторз» все еще пробивались вверх по турнирной таблице в начале февраля, когда Ткачук, по сообщениям СМИ, оказался связан с «Нью-Йорк Рейнджерс».
Андлауэр был в ярости и даже хотел, чтобы «Рейнджерс» проверили на предмет скрытого сговора с ведущим форвардом «Оттавы». Ткачук позволил своей игре говорить за себя, продолжая вести «Сенаторз» вперед. Однако вся эта ситуация стала ненужным отвлекающим фактором для «Сенаторз» и прямо противоречила внутренней стратегии, полностью сосредоточенной на использовании своего молодого ядра для долгожданного возвращения в плей-офф.
Но эти восходящие звезды не могли добиться успеха в одиночку. Именно ветераны, такие как Жиру и Давид Перрон, поддерживали взросление клуба своим важнейшим лидерством. Жиру находится в команде с тех пор, как подписал контракт в качестве свободного агента в 2022 году, доказав, что он не потерял хватку, забросив 35 шайб и набрав 79 очков в следующем сезоне. 35-летний игрок продолжает играть значительную роль в нападении «Оттавы» и сохраняет спокойствие в команде, когда возникают неизбежные препятствия.
«В некоторых играх мы, возможно, были не на высоте. Но мы находили способы», — сказал Жиру. «Когда ты играешь не лучшим образом, но находишь способы победить, это хороший знак. Просто видно, что все хотят играть правильно. Играть так — это весело».
Жиру также может опираться на прошлый опыт плей-офф — хотя у него его было не так много за последнее десятилетие. С сезона 2012-13 годов в «Филадельфии» Жиру выходил в плей-офф всего пять раз, последний раз в составе «Флориды» в кампании 2021-22 годов. И он ни разу не выигрывал Кубок Стэнли.
Перрон выигрывал Кубок Стэнли со «Сент-Луисом» в 2019 году, а также доходил до финала Кубка Стэнли с «Вегасом» годом ранее. Он знает, что нужно, чтобы покорить эту вершину. И хотя трудно предсказать, что «Сенаторз» дойдут до конца в этом году, первый шаг к этой высокой цели является важнейшим этапом развития Оттавы.
«Я уже побеждал [раньше], но я вижу других парней, таких как Клод, и многих других [кто не побеждал]», — сказал Перрон. «Хочется сделать это для них. Хочется, чтобы они испытали этот подъем, хочется передать этот опыт молодым игрокам».
Оттава медленно, но верно поставила себя в положение, чтобы сделать это сейчас. Тяжелые годы закалили лучших игроков команды. Они не будут воспринимать эту возможность как должное. Но они будут ожидать, что это станет ежегодным событием.
Оттава нашла правильного тренера
«Сенаторз» нужен был новый голос в дополнение к новому владельцу и генеральному менеджеру. Трэвис Грин, нанятый в мае 2024 года, стал их человеком.
Грину не потребовалось много времени, чтобы понять, что Оттава готова оставить свои проигрышные привычки в прошлом.
«С первого дня они были открыты и хотели сильно побеждать», — сказал Грин. «Они открыты к тренерству, и это касается всей команды. Так бывает не всегда».
Предыдущий опыт Грина включал в себя только одну полноценную должность главного тренера — в «Ванкувер Кэнакс» с 2017 по 2021 год — и должность исполняющего обязанности главного тренера, завершавшего сезон 2023-24 годов в «Нью-Джерси Девилз».
Он ссылался на восприимчивость «Сенаторз» к тренерству после того, как клуб пережил самый трудный отрезок сезона — серию 5-8-1 в ноябре, которая могла похоронить все надежды на выход в плей-офф.
«[Это] было важной частью нашего сезона», — сказал Грин. «Одно дело говорить, что ты открыт к тренерству. Другое дело — делать это. Уметь вести честный разговор, и чтобы игроки были открыты к тому, чтобы слышать вещи, которые они не обязательно хотят слышать. Но есть определенные аспекты в игре каждого игрока, в которых они должны стать немного лучше. [Затем они должны] согласиться с этим, а затем попытаться это сделать».
В ответ Грин заслужил похвалу от руководства «Оттавы» за то, как он управляет командой.
«Видение, которое было у Трэвиса, и то, как он смог тренировать эту группу и превратить ее из того, чем мы были в прошлом году, в команду, способную играть в хоккей, чтобы дать себе шанс выйти в плей-офф, [это огромно]», — сказал Стайос.
Именно то, как Грин изменил мышление Оттавы и установил победную структуру, воплотило в жизнь видение плей-офф организации. Стайос знал, что Грин способен направить «Сенаторз» на путь к победам в хоккейных матчах. Но многие тренеры могут нарисовать схемы. Что сделало Грина особенным, так это то, как игроки восприняли его послание и фактически реализовали его — что в конечном итоге переломило ситуацию для Оттавы.
«Я знаю, как сильно они хотят победить», — сказал Грин. «Не всегда удается выйти в плей-офф, но, находясь на стороне нашей раздевалки, я искренне чувствовал, что эта группа готова сделать все, чтобы сделать следующий шаг. Теперь мы добрались до цели».
Оттава наладила оборону и получила надежного вратаря
Это стало триумфом «Сенаторз»: полное принятие оборонительной стороны игры.
Оттава должна была сосредоточиться на обоих концах льда, если они когда-нибудь хотели попасть в плей-офф. Грин предоставил план. Игроки взялись за работу, чтобы воплотить его в жизнь.
«Я многому научился у [Грина], особенно [в] оборонительной стороне дела», — сказал Ткачук. «Теперь легко увидеть, когда он показывает ошибки, которые мы совершили, и как мы можем их исправить».
Опять же, все сводится к терпению Оттавы. Потому что «Сенаторз» не начинали этот сезон как оборонительные столпы. Оттава начала сезон с результатом 11-12-2, занимая 26-е место в общем зачете и восьмое место по количеству пропущенных шайб за игру (3,20).
Эмоции зашкаливали и часто выходили из-под контроля. Но Грин придерживался своей философии и поддерживал своих игроков, пока они усваивали то, чему он пытался их научить. Вера Грина в то, что он может превратить Штюцле, Ткачука и Ко в игроков, играющих на 200 футов, была комплиментом его вере в их способности. Ядру «Сенаторз» нужно было только приложить усилия.
«У него есть уникальный способ быть жестким и привлекать игроков к ответственности», — сказал Стайос о Грине. «Но также развивать отношения и иметь настоящую, честную, открытую линию общения».
В конце концов, Оттава вышла на правильный путь. В следующих 25 играх с начала декабря по январь «Сенаторз» продемонстрировали настоящий прогресс в обороне, показав результат 15-8-2 и пропуская второе наименьшее количество шайб за игру в лиге (2,20).
В целом, Оттава значительно улучшилась. Они перешли от 2,34 пропущенных шайб за игру в формате 5 на 5 в прошлом сезоне до всего 1,84 в этом сезоне. «Сенаторз» одержали 21 победу в этом сезоне, когда их перебросали соперники, что является четвертым показателем в НХЛ. Для сравнения, это больше, чем «Сенаторз» имели за два предыдущих сезона вместе взятых.
Оттава должна была быть бдительной в обороне, учитывая, что они не всегда могли полагаться на нападение, чтобы спасти положение. «Сенаторз» занимают 22-е место в этом сезоне по результативности (2,89 гола за игру) и 30-е место по голам в равных составах (131). 15-е по рейтингу большинство клуба (22,8%) иногда приходилось кстати.
В любом случае, то, что Грин создает в Оттаве, — это не система на один раз. Это фундамент того, как «Сенаторз» могут возродиться как команда, которая рассчитывает на выход в плей-офф каждый год. И оборонительный подъем Оттавы обусловлен не только Грином и нападающими, но и (наконец-то) надежной вратарской игрой «Сенаторз».
Оттава перебрала немало вратарей за эти семь лет без плей-офф. Крейг Андерсон провел наибольшее количество матчей в стартовом составе (133) за этот период, прежде чем уйти в 2020 году. Были неудачные эксперименты с Мэттом Мюрреем и Талботом. Антон Форсберг (со 130 стартами) делал все возможное, чтобы заполнить пустоту, и Юнас Корписало также провел короткий и неудачный период в «Сенаторз».
Только в июне Оттава заполучила нужного первого номера. Стайос заключил сделку с «Бостоном», чтобы заполучить Линуса Улльмарка, и Улльмарк немедленно подписал четырехлетнее продление контракта, подтвердив свою приверженность организации.
Улльмарк только что выиграл «Везина Трофи» в 2023 году и разделил «Уильям М. Дженнингс Трофи» в том же сезоне со своим товарищем по команде «Брюинз» Джереми Суэйменом. То, что «Бостон» решил поддержать Суэймена в качестве своего основного вратаря, а не Улльмарка, было только на руку Оттаве; примечательно, что «Сенаторз» в этом сезоне вышли в плей-офф, а «Бостон» претендует на выбор в топ-5 драфта.
Улльмарк столкнулся с проблемами из-за травм, но стал настоящим столпом по сравнению с тем, к чему привыкла Оттава на вратарской позиции. В прошлом сезоне «Сенаторз» могли похвастаться общим процентом отраженных бросков 0,879. В этом сезоне у Улльмарка результат 24-14-3, с процентом отраженных бросков 0,911 и 2,67 пропущенных шайб в среднем за игру. Это третий лучший результат по количеству побед среди вратарей в их первом полном сезоне в Оттаве. И Улльмарк стал отличным партнером для Форсберга, чья статистика также улучшилась в этом сезоне (10-12-2, 0,904 SV% и 2,66 GAA).
Теперь Улльмарк хочет, чтобы тандем «Сенаторз» преуспел на сцене плей-офф. У ветерана есть свои воспоминания о долгих периодах без плей-офф за семилетний период в «Баффало Сэйбрз». И хотя Улльмарк все же смог испытать второй сезон хоккея три года подряд с «Бостоном», он все равно сочувствует товарищам по команде из Оттавы, которые только сейчас выходят на эту сцену.
«Я счастлив, что ребята, которые были здесь долгое время, — сказал Улльмарк. «Например, [Шабо] и [Ткачук], которые находятся здесь дольше всех, теперь имеют возможность играть по-настоящему значимые игры и попасть в положение, когда можно бороться за Кубок».
Возможно, Оттава не поднимет над головой Кубок Лорда Стэнли в этом сезоне или в последующие годы. Главное, что они теперь официально в борьбе. Это все, чего хотел Шабо, когда приехал в Оттаву, — быть игроком, а не зрителем весеннего хоккея.
Наконец-то для «Сенаторз» эта мечта официально воплотилась в жизнь.
