Удивительно, но четвертая четверть шестого матча между «Денвер Наггетс» и «Оклахома-Сити Тандер» в четверг началась без Николы Йокича, лучшего игрока мира, на площадке. Это было относительно неожиданно в контексте остальной части плей-офф. Всякий раз, когда тренер «Наггетс» Дэвид Адельман чувствовал, что победа абсолютно необходима — в четвертом матче против «Клипперс», в пятом матче против «Тандер» — он оставлял Николу Йокича на весь финальный отрезок.
Результаты этой тактики были смешанными. Денвер выиграл четвертый матч против «Клипперс», но при этом растерял преимущество в 22 очка. Денвер проиграл пятый матч «Тандер», хотя Йокич был великолепен, набрав 13 из 19 очков команды. Это крайняя мера, вызванная тем, насколько сильно «Наггетс» испытывали трудности без него практически всю его карьеру. Денвер хотел бы хотя бы урвать минуту-две отдыха для него в этих критических играх. Но их скамейка запасных в целом не позволяла этого.
Однако Адельман был готов рискнуть, убрав Йокича с площадки в четверг вечером, потому что редко используемый резервист Джулиан Строутер только что провел, возможно, лучшие 100 секунд в своей жизни. При равном счете 80-80 Строутер набрал восемь очков за последние 1:37 третьей четверти. Это дало Адельману неожиданный запас прочности, и он использовал его, чтобы предоставить Йокичу заслуженный отдых. В итоге Строутер набрал 15 очков в победном матче, все — во второй половине.
За 10:29 до конца четвертой четверти «Наггетс» увеличили свое преимущество до 11 очков благодаря трехочковому Джамала Мюррея. Это был бы логичный момент для возвращения Йокича на площадку. Денвер успешно выиграл 90 секунд игрового времени без него. Но Адельман снова доверился скамейке. Команда едва не развалилась. Оклахома-Сити быстро набрала четыре очка и имела шанс на быстрый данк, чтобы сократить разрыв до пяти. Пейтон Уотсон лишил их этого шанса, совершив яростный блок-шот против Джейлена Уильямса. Несколькими владениями позже Уотсон забрал решающий подбор в нападении после промаха Рассела Уэстбрука с трехочковой, что привело к штрафным броскам Строутера. Именно этот фол стал паузой, которая позволила Йокичу вернуться на площадку.
Обычно такие детали не стоили бы особого внимания в серии с участием, возможно, двух лучших игроков мира и нескольких будущих членов Зала славы. Но это противостояние, по большей части, свелось к вопросу о том, сможет ли вспомогательный состав «Денвера» предоставить Йокичу, Мюррею и Аарону Гордону хоть какую-то поддержку.
Денверу удалось выиграть третий матч, несмотря на 0 из 10 с трехочковой у Йокича, потому что Майкл Портер-младший провел свой первый хороший снайперский матч в плей-офф. Они проиграли четвертый и пятый матчи, потому что игроки «Наггетс», за исключением Йокича, реализовали всего 6 из 31 бросков с игры и 1 из 19 с трехочковой в двух четвертых четвертях, где они имели значительное преимущество. К началу шестого матча серии Йокич имел 74 потенциальные передачи, но только 26 фактических ассистов, потому что его товарищи по команде постоянно промахивались после его передач. Стартовая пятерка опередила «Тандер» на 31 очко, но команда проигрывала серию, потому что все остальные звенья на площадке играли слабо.
В этой конкретной серии выступление игрока со скамейки с 15 очками — это серьезный прорыв. Те две огромные игры Уотсона остановили рывки Оклахома-Сити, которые могли бы перевернуть ход матча, а следовательно, и серии. Мы еще даже не упомянули Кристиана Брауна, который набрал 23 очка, сделал 11 подборов, 5 передач и 3 перехвата.
Бывший генеральный менеджер Денвера Кэлвин Бут поставил чемпионское окно франшизы на то, что эти молодые игроки вырастут вовремя, чтобы обеспечить Йокичу доступную поддержку, необходимую для продолжения борьбы за титул. Его уволили, частично потому, что они не заслужили доверия бывшего тренера Майкла Мэлоуна к апрелю. Это вызвало немало организационных трений, но, судя по тому, что мы видели до их увольнений, Мэлоун не совсем ошибался. Перед плей-офф 2025 года было мало доказательств того, что Строутер и Уотсон станут жизнеспособными игроками скамейки. Браун, даже после прорыва в регулярном сезоне, испытывал трудности в нападении на протяжении большей части этого плей-офф.
Но в самой важной игре сезона на данный момент эти молодые игроки показали результат. Независимо от того, будет ли доверие Адельмана в конечном итоге вознаграждено, или это был разовый успех, «Наггетс» остались в игре благодаря некоторым из их наиболее критикуемых игроков. Йокичу нужно не так много, чтобы его команда оставалась в игре. Никто не просит Строутера набирать 30 очков или Уотсона полностью останавливать Шэй Гилджес-Александра. Однако, если запасные игроки смогут просто давать то, что они дали в четверг, он потенциально сможет довести «Наггетс» до конца.