У Бену Данфорда есть неожиданный потенциал для Торонто Мэйпл Лифс

В недавнем обсуждении трех молодых нападающих, которые могут стать будущим ядром «Торонто Мэйпл Лифс»: Истон Коуэн, Гэвин МакКенна и Мэттью Кнайз, был упущен еще один перспективный игрок. Бен Данфорд. Данфорд пришел с репутацией защитника оборонительного плана и скромными атакующими показателями. Однако его игра в плей-офф АХЛ за «Марлис» предполагает, что в его действиях может быть гораздо больше.

«Мэйпл Лифс» выбрали Данфорда 31-м номером в первом раунде драфта НХЛ 2024 года. В то время этот выбор был несколько неожиданным. Хотя Elite Prospects ставили Данфорда 30-м, многие авторитетные преддрафтовые рейтинги помещали его значительно ниже. Боб МакКензи оценивал его 54-м, Джейсон Букала — 69-м, а Крэйг Баттон — 78-м. Также возникали вопросы относительно его атакующего потенциала, поскольку он был известен в первую очередь как защитник оборонительного плана.

До прошлой весны примерно так и воспринимался Данфорд. Затем он сыграл за «Торонто Марлис» в плей-офф АХЛ. И предстал игроком, которого многие не ожидали увидеть.

Цифры не впечатляют

Ничто в последнем сезоне Данфорда в юниорской лиге не намекало на атакующего защитника. Он забросил три шайбы и отдал 17 результативных передач, набрав 20 очков в 45 играх регулярного сезона за «Брэндфорд Буллдогс». Затем он забил один гол и сделал две передачи в 13 матчах плей-офф, прежде чем «Бульдоги» выбыли. Сразу после этого Данфорд присоединился к команде «Марлис», которая только что выбила «Лаваль Рокет» в пяти играх в полуфинале Северного дивизиона.

Ожидалось, что он будет наблюдать и учиться. Вместо этого он играл.

Первым сюрпризом стало то, что он вообще играл

Блейк Смит провел более 60 игр за «Марлис» в регулярном сезоне и участвовал в решающем пятом матче против «Лаваля». Однако, когда «Торонто» начал свою следующую серию плей-офф против «Кливленд Монстерс», Смит выбыл. Данфорд вышел на лед. Это привлекло внимание наблюдателей, следивших за «Марлис».

Главный тренер «Марлис» Джон Груден, тренируя команду, стремящуюся выиграть Кубок Колдера, тем не менее, решился выпустить 19-летнего защитника, только что перешедшего из юниорской лиги, прямо в свой плей-офф. Поначалу Данфорд играл нерегулярно, по крайней мере, в начале серии.

Но, что более важно, он не выглядел неуместным. Он не выделялся какими-либо впечатляющими положительными моментами. Но и негативных моментов не было. Никаких явных ошибок. Никакой паники. Ни одного момента, когда приходилось бы задаваться вопросом, почему игрок юниорского возраста играет против профессионалов.

По мере продвижения плей-офф Данфорд становился все более заметным. Он выглядел все более уверенным, и его уверенность, казалось, росла. Именно тогда начала проявляться другая сторона его игры.

Игра не замирает на его клюшке

Оборонительная игра Данфорда полностью соответствовала ожиданиям. А вот его игра с шайбой — нет. Одно из отличительных качеств — его способность замедлять игру, особенно в своей зоне. Он был спокоен с шайбой.

Он не паникует. Он не бросает шайбу по бортам или на нейтральную зону просто, чтобы избавиться от нее. Он ищет простой, безопасный ход, но это не всегда означает самый легкий ход.

Данфорд обходил нападающих, создавая зоны для передач. Он мог сделать точный первый пас открытому партнеру. Если перед ним открывалось пространство, он не боялся взять его на себя, вынося шайбу из своей зоны, через нейтральную зону и иногда в зону атаки.

К концу плей-офф Данфорд играл в паре с опытным Маршаллом Рифаем. Он больше не выглядел как юниор, пробующий профессиональный хоккей. Он выглядел так, будто принадлежит этому уровню.

Возможно, Данфорд развивается в обратном направлении

Большинство высоко ценящихся молодых хоккеистов переходят в профессиональный хоккей благодаря своим атакующим способностям. Затем им приходится учиться защищаться против профессионалов. Данфорд может развиваться в противоположном направлении.

Оборонительная база уже заложена. Интригует то, насколько сильно может вырасти его атака из его способности кататься и перемещать шайбу по мере увеличения опыта и уверенности. Если только Данфорд внезапно не обретет бросок, который еще никто не видел, он, вероятно, никогда не станет бомбардиром, забивающим много голов.

Но ему это и не обязательно. Его атакующий потенциал может проявиться в перемещении шайбы, создании пространства и нахождении партнеров. Вместо того, чтобы забивать гол самому, Данфорд может стать игроком, который найдет открытую клюшку, создающую этот гол. И это приводит к интересным сравнениям с «Мэйпл Лифс».

Есть ли в его игре что-то от Моргана Райли?

Это не означает, что Бен Данфорд — следующий Морган Райли. Их игры и пути развития отличаются. Но когда Данфорд владеет шайбой и создает с ее помощью пространство, есть моменты, напоминающие молодого Райли. Не обязательно скорость Райли, но его уверенность с шайбой.

Получить шайбу. Осмотреть площадку. Уйти от давления. Найти открытого партнера. Если открывается пространство, двигаться в него. Между тем, оборонительная основа Данфорда больше похожа на игру, на которую «Торонто» полагался от Криса Тэнева. Объедините эти два наблюдения, и вы получите интригующую возможность.

Что, если Данфорд в конечном итоге станет настоящим защитником, способным остановить игру соперника и при этом достаточно хорошо перемещать шайбу, чтобы вносить вклад в атаку? Он может никогда не стать таким же атакующим игроком, как Морган Райли. Но, судя по его игре за «Марлис», не удивляйтесь, если он станет защитником, способным набирать 30, а то и 40 результативных передач в своих лучших сезонах.

Его атакующие показатели в юниорской лиге не предполагают такого уровня результативности. Но его игра с шайбой во время забега за Кубок Колдера предполагает, что там может быть нечто большее.

Возможно, «Мэйпл Лифс» увидели это раньше всех

Возможно, Данфорд не должен был быть таким сюрпризом. Были скауты перед драфтом 2024 года, которые видели больше в его атакующей игре, чем показывали его цифры. «Мэйпл Лифс», очевидно, увидели достаточно в комплексе игрока, чтобы использовать 31-й общий выбор на него, когда несколько авторитетных рейтингов помещали его значительно позже.

Возможно, они увидели то, чего не видели другие. Возможно, они увидели защитника, чья оборонительная игра уже была достаточно продвинутой, чтобы его атакующий потенциал мог развиваться на ее основе. После выступления Данфорда за «Марлис» легко понять, почему «Торонто» был готов пойти на этот риск.

Данфорд, возможно, скоро перестанет быть «Марли»

В долгосрочной перспективе Данфорд имеет потенциал стать лучшим праворуким защитником «Торонто», способным останавливать игру соперника. В краткосрочной перспективе ожидайте, что он станет одним из самых важных защитников «Марлис» в этом сезоне. После этого ситуация может стать интересной.

Команды НХЛ редко проходят весь сезон с здоровой линией обороны. Если «Торонто» столкнется с обычным количеством травм, Данфорд может получить возможность сыграть в НХЛ раньше, чем ожидалось. И если его развитие продолжится так же, как во время плей-офф «Марлис», через год «Мэйпл Лифс» могут столкнуться с другой проблемой. Им придется найти для него место.

МакКенна, Коуэн и Кнайз — это имена, которые привлекают больше всего внимания, когда обсуждается следующее молодое ядро «Мэйпл Лифс». Данфорд — это не то имя, которое вызовет такие же заголовки. По крайней мере, пока.

Но после того, как мы увидели его игру против профессионалов, есть основания полагать, что он гораздо более значим, чем предполагал обычный взгляд перед плей-офф. Другой первораундовый выбор «Мэйпл Лифс» может оказаться гораздо большим, чем просто защитник оборонительного плана.